ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLe Pr Yael Hanein, directeur du Center for Nanoscience , Nanotechnology and Nanomedicine de l’Institut de l’Université de Tel Aviv a récemment présenté les résultats des recherches menées au cours des dix dernières années dans son laboratoire pour créer une rétine artificielle capable de remplacer l’action des photorécepteurs naturels de l’œil , lorsqu’ils sont détruits par la dégénérescence maculaire liée à l’âge [DMLA], dégénérescence maculaire liée à l’âge.
Cette recherche a été présentée lors d’une journée d’étude internationale organisée à Londres par Solve for X, le laboratoire d’idées lancé par Google pour promouvoir des projets d’innovation pour relever les principaux défis scientifiques avec des technologies de pointe (appelés « Moonshots Projects » entre science et science-fiction ).
La DMLA, la dégénérescence maculaire liée à l’âge (en anglais AMD) est une maladie causée par une détérioration progressive de la macula, la partie centrale de la rétine , entraînant la détérioration des capacités visuelles à 50 ans, et plus souvent après 65 ans.
Avec l’augmentation de la longévité dans les pays développés, c’est que de plus en plus de personnes souffrent de cette maladie, qui endommage gravement ou totalement les capacités de lecture, d’écriture et de reconnaissance des visages .
C’est pourquoi les chercheurs de leur laboratoire développent depuis une dizaine d’années ce qu’ils appellent la vision par ordinateur .
Le système visuel consiste essentiellement en la capacité de notre cerveau à recevoir et à interpréter des informations visuelles . Biologiquement, il repose sur la fonction de photorécepteurs des cellules nerveuses sensibles qui reçoivent les rayons lumineux et les convertissent en signaux électriques transmis au cerveau par le nerf optique .
Ce sont ces photorécepteurs qui subissent une dégénérescence lorsque le patient souffre de DMLA.
Le but de la vision par ordinateur est en fait de remplacer ces photorécepteurs détruits par un appareil qui imite le système naturel qui perçoit les informations visuelles, capable de transférer des signaux électriques au cerveau .
« C’est le même principe que l’implant cochléaire de l’oreille interne », précise le professeur. Hanein. « Aujourd’hui, ces technologies ne relèvent pas de la science-fiction. »
« Les prototypes de vision artificielle ont longtemps été développés et testés en laboratoire, mais ils étaient trop gros et encombrants pour une utilisation chirurgicale », a-t-il déclaré. « Le défi est de développer un compact qui peut être précisément inséré dans l’ œil et placé sur la rétine . »
Pour ce faire, les chercheurs du laboratoire du professeur Hanein utilisent des nanotubes de carbone dans lesquels sont introduits des composants photosensibles .
Intégrés à un polymère biocompatible , ces nanotubes peuvent générer le champ électrique nécessaire à la stimulation de la rétine . « Les tubes nano-carbone sont idéaux pour cette application », dit-il.
« Ils se lient aux tissus biologiques, presque comme un velcro naturel et fantastique avec des dispositifs électrochimiques qui peuvent être utilisés comme électrodes, à la fois pour l’enregistrement et la stimulation. »
« Nous avons récemment démontré cette approche en utilisant un nouveau polymère conducteur déposé à l’interface de l’électrode. Ensuite, une rétine aveugle est placée sur l’interface. Lorsque la direction de la lumière entre d’une certaine manière très spécifique, la rétine peut voir ».
« Nous avons encore un grand nombre de détails importants à développer. »
Mais nous avons déjà montré que cela fonctionne et que nous pouvons stimuler et restaurer les informations visuelles de la rétine dans un système essentiellement aveugle », a déclaré le professeur. Hanein, qui conclut :
« Le vrai défi n’est pas seulement de prolonger la vie, mais de s’assurer que les gens continuent de vivre heureux, en bonne santé et indépendants. »
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