Exclusif: des fragments de parchemins de la mer Morte au Musée de la Bible sont des faux

Mais maintenant, le musée de Washington, DC a confirmé une vérité amère sur l’authenticité des fragments. Vendredi, des chercheurs indépendants financés par le Musée de la Bible ont annoncé que les 16 fragments du musée des manuscrits de la mer Morte sont des contrefaçons modernes qui ont trompé les collectionneurs extérieurs, le fondateur du musée et certains des plus grands spécialistes bibliques du monde. Les responsables ont révélé les résultats lors d’une conférence universitaire organisée par le musée.

« Le Musée de la Bible essaie d’être aussi transparent que possible », explique le directeur exécutif Harry Hargrave . « Nous sommes victimes … nous sommes victimes de fausses déclarations, nous sommes victimes de fraude. »

Dans un rapport de plus de 200 pages, une équipe d’enquêteurs dirigée par l’enquêteuse de fraude artistique Colette Loll a découvert que bien que les pièces soient probablement faites de cuir antique, elles étaient encrées à l’époque moderne et modifiées pour ressembler aux vrais rouleaux de la Mer Morte. « Ces fragments ont été manipulés dans l’intention de tromper », explique Loll.

Les nouvelles découvertes ne mettent pas en doute les 100 000 fragments réels des manuscrits de la mer Morte, dont la plupart se trouvent dans le sanctuaire du livre, qui fait partie du musée d’Israël, à Jérusalem. Cependant, les conclusions du rapport soulèvent de sérieuses questions sur les fragments des manuscrits de la mer Morte «après 2002», un groupe d’environ 70 fragments de texte biblique qui sont entrés sur le marché des antiquités dans les années 2000. Même avant le nouveau rapport , certains chercheurs pensaient que la plupart des fragments après 2002 étaient des contrefaçons modernes .

«Une fois qu’un ou deux des fragments étaient faux, vous savez qu’ils sont probablement tous faux, car ils proviennent des mêmes sources et ils sont fondamentalement les mêmes», explique Arstein Justnes, chercheur à l’Université Agder de Norvège dont le projet Le stylo couché des scribes suit des fragments après 2002.

Depuis son ouverture en 2017, le Musée de la Bible a financé la recherche sur les pièces et a envoyé cinq fragments à l’Institut fédéral allemand de recherche sur les matériaux pour des tests. Fin 2018, le musée a annoncé les résultats au monde: les cinq fragments testés étaient probablement des faux modernes.

Mais qu’en est-il des 11 autres fragments? Et comment les contrefacteurs ont-ils réussi à tromper les principaux spécialistes des manuscrits de la mer Morte et du Musée de la Bible?

« C’était vraiment et c’est toujours une histoire de détective intéressante », explique Jeffrey Kloha, conservateur en chef du Musée de la Bible. « Nous espérons que cela sera utile à d’autres institutions et chercheurs, car nous pensons que cela fournit une bonne base pour examiner d’autres pièces, même si cela soulève d’autres questions. »

La mer Morte défile au microscope

Pour en savoir plus sur leurs fragments, le Bible Museum a contacté Loll et sa société, Art Fraud Insights , en février 2019 et lui a demandé de mener une enquête physique et chimique approfondie des 16 pièces. Loll n’était pas étranger aux faux. Après avoir obtenu sa maîtrise en histoire de l’art à l’Université George Washington, Loll a ensuite étudié les crimes artistiques internationaux, mené des recherches sur la contrefaçon et formé des agents fédéraux aux questions de patrimoine culturel.

Loll a insisté sur l’indépendance. Non seulement le Musée de la Bible n’aurait pas son mot à dire sur les conclusions de l’équipe, mais son rapport serait définitif et devrait être rendu public. Le Musée de la Bible a accepté les termes. « Honnêtement, je n’ai jamais travaillé avec un musée aussi direct », explique Loll.

Loll a rapidement réuni une équipe de cinq conservateurs et scientifiques. De février à octobre, l’équipe a régulièrement visité le musée et recueilli ses découvertes. Lorsque leur rapport a été achevé en novembre 2019, les chercheurs étaient unanimes. Les 16 fragments semblaient être des faux modernes .

Tout d’abord, l’équipe a conclu que les fragments étaient apparemment fabriqués à partir du mauvais matériau. Presque tous les fragments authentiques des manuscrits de la mer Morte sont fabriqués à partir de parchemin tanné ou légèrement tanné, mais au moins 15 des fragments du Musée de la Bible étaient en cuir, qui est plus épais, plus épais et plus fibreux.

La meilleure estimation de l’équipe est que le cuir lui-même est vieux, récupéré de restes trouvés dans le désert de Judée ou ailleurs . Une possibilité tentante est qu’ils proviennent de vieilles chaussures en cuir ou de sandales. L’un des fragments a une rangée de ce qui semble être des trous artificiels, quelque peu similaires à ceux trouvés dans les chaussures de l’époque romaine.

De plus, des tests menés par Jennifer Mass, présidente de l’analyse scientifique des beaux-arts, ont montré que le faussaire trempait les fragments dans un mélange ambré, très probablement une colle de peau d’animal. Le traitement a non seulement stabilisé la peau et lissé la surface d’écriture, mais a également imité une signature, un trait de colle des vrais rouleaux de la mer Morte. Après des millénaires d’exposition, le collagène de l’ancien parchemin s’est brisé pour former de la gélatine, qui a durci pour donner à certaines parties des fragments authentiques un aspect gommeux et trempé de colle.

Le plus accablant est qu’une analyse microscopique minutieuse a montré que l’écriture sur les fragments était peinte sur un vieux cuir . Dans de nombreuses pièces, une encre étrangement brillante s’accumule dans les fissures et les cascades des bords déchirés qui n’étaient pas présents lorsque le cuir était neuf. Dans d’autres, les coups de pinceau des contrefacteurs chevauchent clairement la croûte minérale rugueuse du cuir ancien.

« Le matériau est dégradé, il est si fragile, si rigide », explique Abigail Quandt, membre de l’équipe, responsable de la conservation des livres et du papier au Walters Art Museum de Baltimore. « Pas étonnant que les érudits aient pensé qu’ils étaient des scribes non formés, car ils avaient vraiment du mal à former ces personnages et à garder le contrôle de leurs plumes. »

Peut-être pour corriger l’anachronisme, les fragments forgés semblent également avoir été saupoudrés de minéraux argileux compatibles avec les sédiments de Qumran, où les manuscrits originaux de la mer Morte ont été découverts.

Des analyses chimiques encore plus détaillées menées par le scientifique de la conservation du Buffalo State College, Aaron Shugar, ont soulevé plus de drapeaux rouges. En faisant passer des rayons X sur les fragments, les chercheurs ont pu cartographier différents éléments chimiques à travers les surfaces des fragments, révélant que le calcium avait été profondément imbibé dans les morceaux de cuir. La répartition des éléments laissait fortement entendre que le cuir avait été traité à la chaux pour enlever chimiquement ses cheveux. Alors que des preuves récentes suggèrent qu’au moins certains manuscrits authentiques de la mer Morte peuvent avoir été préparés avec de la chaux, les chercheurs ont longtemps pensé que la technique n’était devenue à la mode qu’après la fabrication des manuscrits authentiques de la mer Morte..

La source perdue des contrefaçons

Bien que le rapport se penche sur la composition des fragments, il ne recherche pas leur provenance, ni la chaîne de propriété prouvée qui remonte à leur lieu d’origine. Pour Justnes, l’histoire des fragments perdus après 2002 est plus troublante que toute preuve chimique de contrefaçon.

« Peut-être que nous devrions vraiment nous attendre à ce que [les extraits après 2002] soient faux … S’ils sont faux, nous avons été trompés », dit-il. « Mais s’il s’agit d’authentiques artefacts non prouvés, ils doivent avoir été pillés, ils doivent avoir été passés en contrebande – ils étaient liés à des actes criminels d’une manière ou d’une autre. »

Les authentiques manuscrits de la mer Morte remontent à 1947, lorsque des éleveurs bédouins ont trouvé des pots en argile dans les grottes de Qumran en Palestine contenant des milliers de parchemins de plus de 1800 ans, dont certains des plus anciens exemplaires de la Bible hébraïque.

« Les manuscrits de la mer Morte sont de loin la découverte biblique la plus importante du siècle dernier », explique Kloha. « Cela a fait remonter notre connaissance du texte biblique de mille ans à ce qui était disponible à l’époque, et cela a montré une certaine variété, mais surtout une cohérence, dans la tradition de la Bible hébraïque. »

Dans les années 1950, un antiquaire basé à Bethléem nommé Khalil Iskander Shahin, mieux connu sous le nom de Kando, a acheté de nombreux fragments auprès de bédouins locaux et les a vendus à des collectionneurs du monde entier. Mais dans les années 1970, une nouvelle convention de l’UNESCO sur les biens culturels et une nouvelle loi israélienne sur le commerce d’antiquités ont limité la vente de parchemins pillés. Aujourd’hui, les collectionneurs privés soumissionnent pour les restes que la loi actuelle a incorporés, principalement des fragments qui sont entrés sur le marché privé dans les années 1950 et 1960.

Cependant, l’image a soudainement changé vers 2002, lorsque les antiquaires et les érudits de la Bible ont commencé à révéler des extraits de texte biblique qui ressemblaient à des morceaux perdus des manuscrits de la mer Morte. Beaucoup d’éclats bruns froissés – pour la plupart pas plus gros que de grandes pièces – remontaient aux kmands, qui auraient vendu des pièces qui avaient depuis longtemps été transportées dans un coffre-fort en Suisse.

À la fin de la décennie, la fuite de fragments après 2002 s’est transformée en un flot d’au moins 70 pièces. Les collectionneurs et les musées ont profité de l’occasion pour posséder les plus anciens textes bibliques connus, dont le fondateur du Bible Museum Steve Green, le président du Hobby Lobby. À partir de 2009, Green and Hobby Lobby a dépensé une fortune pour acheter des manuscrits et des artefacts bibliques pour planter ce qui allait devenir la collection du Musée de la Bible. De 2009 à 2014, Green a acheté un total de 16 fragments de manuscrits de la mer Morte en quatre lots, dont sept fragments qu’il a achetés directement à William Kando, le fils aîné de Kando.

Au départ, certains experts des manuscrits de la mer Morte pensaient que les pièces postérieures à 2002, y compris celles de Green, étaient les vraies. En 2016, d’éminents érudits bibliques ont publié un livre sur les fragments du Musée de la Bible, remontant à l’époque des manuscrits de la mer Morte. Mais des mois avant la publication de ce livre, le doute avait commencé à entrer dans l’esprit de certains érudits.

En 2016, des chercheurs tels que Justnes et Kipp Davis, un universitaire de l’Université Trinity Western du Canada qui a co-édité le livre de 2016, ont commencé à discuter des signes que certains fragments post-2002 en Norvège avaient été falsifiés. Davis a ensuite publié des preuves en 2017 qui mettaient en doute deux fragments du Musée de la Bible, dont celui qui avait été exposé lors de l’ouverture du musée en 2017. Les lettres d’un fragment ont été serrées dans un coin qui n’aurait pas existé lorsque la surface de l’écriture était nouvelle. Un autre semblait avoir une lettre grecque alpha dans laquelle une référence à la Bible hébraïque des années 1930 utilisait un alpha pour marquer une note de bas de page.

Suite au nouveau rapport, les chercheurs disent qu’ils devraient se concentrer sur les chemins tordus des éclats à travers le commerce mondial des antiquités. « Quand vous avez un trompeur et un croyant, c’est une danse intime », explique Loll. « Vous n’avez pas besoin d’autant de connaissances sur les matériaux que sur le marché. »

Bien qu’ils aient été achetés à quatre moments différents auprès de quatre personnes différentes, le rapport constate que les 16 fragments des manuscrits de la mer Morte du Musée de la Bible ont été forgés de la même manière, ce qui suggère fortement que les fragments forgés partagent une source. commun. Cependant, l’identité du ou des contrefacteurs reste inconnue. Les vendeurs d’éclats peuvent avoir été induits en erreur lorsqu’ils ont initialement acheté les pièces auprès d’autres marchands ou collectionneurs.

National Geographic a tenté de contacter les trois Américains qui ont vendu les fragments du défilement de la mer Morte à Green. Le libraire Craig Lampe, qui a vendu Green quatre fragments en 2009, n’a pas répondu aux demandes de commentaires de son partenaire commercial. Le collectionneur Andrew Stimer, non plus, a vendu quatre des tessons à Green en 2014.

Michael Sharpe, un collectionneur de livres qui vivait auparavant à Pasadena, en Californie, a vendu un fragment du défilement de la mer Morte au vert en février 2010. Dans une interview jeudi avec National Geographic, Sharpe a exprimé sa surprise et son incrédulité face à la pièce qu’il Il avait vendu, et avait acheté auparavant pour sa propre collection, elle n’était pas authentique. « Je me sens un peu malade », dit-il. « Je n’en avais aucune idée, aucune! »

Sharpe a acquis la pièce, un fragment de la Genèse , dans un accord négocié par le médecin et conservateur de l’exposition William Noah du Tennessee. Selon Noah, la pièce appartenait à l’origine au regretté marchand de manuscrits Bruce Ferrini, qui a fait faillite après que des clients et partenaires, dont Noah, aient poursuivi Ferrini pour les avoir fraudés.

Par la suite, Noah a acquis les pièces de Ferrini et a avisé la famille Kando, qui a accepté de vendre les éclats à rabais à Noah et Sharpe.

Noah et Sharpe disent que les meilleurs universitaires ont soutenu les extraits. Les documents fournis par Nat Des Marais, ancien partenaire commercial de Sharpe, disent le chercheur des Dead Sea Scrolls James Charlesworth, qui a pris sa retraite du Princeton Theological Seminary en 2019, a aidé à valider l’authenticité du fragment Genesis.

« Comment peuvent-ils être faux? Comment peuvent-ils être frauduleux?  » Dit Noé. « C’est vraiment l’histoire. Comment est-ce arrivé? Comment se fait-il que tous ces experts mondiaux aient raté cela? »

Dans un e-mail, Charlesworth a noté que lorsqu’il avait décrit le fragment à d’autres érudits dans le passé, il avait signalé qu’il était probablement authentique mais pas au même moment et au même endroit que les manuscrits de la mer Morte trouvés à Qumran. Mais après un autre coup d’œil sur une photo du fragment, Charlesworth a exprimé un nouveau scepticisme. «L’écriture me dérange; maintenant ça a l’air suspect », dit-elle.

Charlesworth dit également qu’il a vu des morceaux de vieux cuir en circulation. « Dans le passé, lorsque je disais aux Bédouins qu’une pièce n’avait aucune valeur parce qu’elle n’avait pas d’écriture, j’ai suggéré par inadvertance comment la rendre précieuse », dit- il .

Au moment de la presse, William Kando, qui a vendu sept pièces à Green, n’a pas répondu à une demande de commentaire par e-mail. Dans une interview antérieure avec l’écrivain contributeur du National Geographic Robert Draper, Kando a nié que les fragments qu’il avait vendus n’étaient pas authentiques.

Les liens présumés des Kandos avec les fragments forgés n’ont pas échappé à l’attention des savants. « Tous les chemins mènent à Bethléem », a déclaré vendredi Lawrence Schiffman, chercheur en hébreu à l’Université de New York et conseiller du Musée de la Bible.

Tourner la page?

Les conséquences du rapport pourraient aller partout. Le rapport corrige non seulement le corpus du parchemin de la mer Morte, mais définit également une procédure pour tester l’authenticité d’autres fragments après 2002. D’autres fragments de ce type résident dans des établissements universitaires du monde entier, comme l’Azusa Pacific University à Séminaire théologique baptiste de Californie et du sud-ouest du Texas. « En parlant de faire de la limonade, non? », Dit Loll.

Le rapport pourrait également conduire à une réévaluation des fragments des manuscrits de la mer Morte dans la collection du musée, le livre de 2016 qui a présenté les fragments du musée à la communauté universitaire. Le savant biblique exceptionnel Emanuel Tov, l’un des principaux éditeurs du volume, a examiné le nouveau rapport pour National Geographic et a fourni la déclaration suivante:

Je ne dirai pas qu’il n’y a pas d’extraits inauthentiques entre les extraits MOB, mais à mon avis, leur inauthenticité globale doit encore être prouvée hors de tout doute. Ce doute est dû au fait que des tests similaires n’ont pas été effectués sur les manuscrits indiscutables des manuscrits de la mer Morte afin de fournir une base de comparaison, y compris des fragments de sites du désert de Judée qui sont postérieurs à Qumran. Le rapport s’attend à ce que nous concluions que les anomalies abondent sans démontrer ce qui est normal.

Brill, l’éditeur du livre, attend d’en savoir plus. « Si tous les fragments sont confirmés comme étant contrefaits, le volume sera retiré et ne sera plus proposé à la vente », a déclaré Brill dans un communiqué.

Pendant ce temps, les universitaires ont également appelé à une action plus dramatique. « Tous les documents ont des documents prouvant que les documents ont été précédemment exportés en vertu des lois pertinentes sur les antiquités », a déclaré Schiffman vendredi. « Les victimes, même s’il est gênant d’admettre qu’elles ont été trompées, doivent aller explorer tous les recours pénaux et civils avec les autorités américaines, israéliennes et internationales. »

L’annonce souligne également comment le Musée de la Bible a constitué sa collection en premier lieu. En 2017, des responsables américains ils ont forcé Hobby Lobby à restituer 5 500 comprimés d’argile importés illégalement en Irak et à payer une amende de 3 millions de dollars. En 2019, les responsables du musée ont annoncé que 11 fragments de papyrus de sa collection avaient été vendus au Hobby Lobby par le professeur d’Oxford Dirk Obbink, accusé d’avoir volé les fragments d’une collection de papyrus qu’il supervisait .

Green et les responsables des musées soutiennent depuis longtemps qu’ils ont reçu de mauvais conseils au moment du shopping et qu’ils ont constitué leur collection de bonne foi. Aujourd’hui, un humble musée de la Bible s’efforce de rétablir ses relations avec les universitaires et le public. En 2017, Kloha a rejoint le musée pour superviser ses collections, et en novembre 2019, le musée a fait de Hargrave, qui a aidé à diriger la construction du musée, son troisième PDG en deux ans.

Dans des entretiens avec National Geographic, la nouvelle équipe de direction du Musée de la Bible a exprimé l’espoir que l’analyse aiderait les chercheurs des manuscrits de la mer Morte à travers le monde. Kloha et Hargrave ajoutent que le musée envisage une révision de leur exposition des manuscrits de la mer Morte pour se concentrer sur la façon dont les enquêteurs ont découvert la contrefaçon.

« J’espérais avoir un vrai [extrait], parce qu’alors je pourrais montrer, Eh bien, voici un vrai, ici un faux, pouvez-vous faire la différence? » Dit Kloha. « Notre travail en tant que musée est d’aider le public à comprendre, et cela fait maintenant partie de l’histoire des manuscrits de la mer Morte, pour le meilleur ou pour le pire. »

Le musée est également en train de réévaluer la provenance de tous les documents de sa collection et est prêt à restituer tous les artefacts volés à leurs propriétaires légitimes. En 2018, le Musée de la Bible a déterminé qu’un manuscrit de sa collection, vendu plusieurs fois auparavant, avait en fait été volé à l’Université d’Athènes en 1991. Le musée a rapidement rendu l’artefact en Grèce.

Christopher Rollston, spécialiste des textes sémitiques à la George Washington University à Washington, DC, salue l’effort de réparer les choses. « Le Musée de la Bible a fait de très mauvaises choses il y a huit ou dix ans, et ils ont été sévèrement critiqués à juste titre », dit-il. « Je pense qu’ils ont fait plusieurs tentatives ces dernières années pour redresser le bateau. »

« S’il y a un thème dans la Bible, c’est bien celui du pardon et de la possibilité de rédemption, après que quelqu’un soit enfin honnête », ajoute-t-il. « Il y a là une vraie pénitence. »

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