ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLes technologies existantes permettent à la NASA de livrer des charges relativement petites pesant jusqu’à une tonne à d’autres planètes. Pour faire atterrir en douceur un vaisseau spatial habité lourd sur une autre planète, il est nécessaire d’apprendre à ralentir efficacement sa vitesse lors de l’entrée dans une atmosphère raréfiée, et le premier pas vers la résolution de cette énigme a été franchi avec succès le 10 novembre.
Ce jour-là, le projet LOFTID a été achevé avec succès – la première chute d’essai dans l’océan depuis l’orbite terrestre basse d’un bouclier thermique gonflable conçu pour servir de modérateur pour les engins spatiaux lors de l’entrée dans l’atmosphère. La « coque » gonflable de six mètres en tissu céramique (carbure de silicium) a survécu à des charges extrêmes – chauffée à 1 650 degrés Celsius à une vitesse d’environ 29 000 kilomètres à l’heure – et, selon les experts de la NASA, « a l’air neuve » – il est si indemne qu’il se pose la question de savoir s’il peut être réutilisé.
La densité de l’atmosphère de Mars est 100 fois inférieure à celle de la Terre. Par conséquent, il n’y a pas de puissantes forces aérodynamiques qui atténuent la vitesse du vaisseau spatial, et un atterrissage en douceur à la surface de la planète nécessite de nouvelles solutions d’ingénierie. La NASA qualifie le projet LOFTID de « grand succès ».
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