La découverte israélienne de saumure en haute mer pourrait révéler comment les océans se sont formés

La découverte récente par des chercheurs de l’Université de Miami (UM) de bassins de saumure rares au fond du golfe d’Aqaba – une extension nord de la mer Rouge – a enthousiasmé leurs homologues de l’Université de Haïfa, qui ont trouvé – pour la première fois dans le Méditerranée – un phénomène similaire au large de Tel-Aviv.

Le Dr Yizhaq Makovsky, géophysicien et membre du corps professoral du département des géosciences et technologies marines de l’ Université de Haïfa , spécialisé dans l’exploration et le développement offshore, a déclaré avoir négocié avec les experts de l’UM qui ont fait la découverte près d’Eilat pour qu’ils viennent à leur ville pour faire un travail commun, mais que les horaires ne fonctionnaient pas. Cependant, il espère que la collaboration se concrétisera.

« La plupart de la vie sur terre et les niveaux supérieurs des océans et des mers tirent leur énergie du soleil », a-t-il déclaré au Jerusalem Post. « Mais puisque 75% de la Terre est recouverte d’eau, et qu’un grand pourcentage de celle-ci est en eau très profonde, avec le fond marin jusqu’à quatre kilomètres de profondeur, le soleil n’atteint pas les formes de vie là-bas et il n’y a pas d’oxygène, donc des sources d’énergie alternatives sont nécessaires.

Il y a un an, l’équipe de Makovsky a trouvé des requins et des millions d’œufs de poisson dans un bassin de saumure très profond au large d’une plage de Tel Aviv. « Nous avons été surpris, car normalement les fonds marins sont désolés et il n’y a rien qui y vit. Mais si une telle chose est possible, cet environnement peut fournir de la nourriture et affecter tous les êtres vivants dans les océans et les mers ».

Cela pourrait également nous dire que les lacs salés sous-marins détiennent des secrets sur la formation des océans de la Terre il y a des millions d’années et offrent des indices sur la vie sur d’autres planètes, et peuvent même contenir des composés potentiellement anticancéreux. Des molécules bioactives aux propriétés anticancéreuses possibles ont déjà été isolées à partir de microbes dans des bassins de saumure.

Le sel de ces bassins d’eau profonde produit du méthane, qui est toxique et corrosif pour l’environnement. Mais les sources libèrent des fluides qui créent des nutriments pour les microbes et autres êtres vivants qui s’en nourrissent. « Nous n’étions pas au courant des bassins de saumure dans les eaux profondes du golfe d’Aqaba, près d’Eilat, jusqu’à ce que des chercheurs de l’Université de Miami fassent leur découverte ; pour nous, c’était un trou noir. Cela montre qu’il existe d’autres sources de vie sous les mers. En Israël, nous avons les mêmes capacités que l’équipe de Floride, mais bien sûr pas le navire qu’ils ont utilisé. »

En collaboration avec OceanX – un navire d’exploration avancé qui sert de plateforme de recherche marine flottante et intégrée – le professeur Sam Purkis, qui préside le département de géosciences marines de l’UM, et son équipe ont fait leur découverte à plus de 1 770 mètres sous la surface de la mer . Pour ce faire, ils ont utilisé un véhicule sous-marin télécommandé hautement équipé.

Leurs recherches viennent d’être publiées dans Nature Communications’ Earth and Environment sous le titre « Discovery of the deep-sea NEOM Brine Pools in the Gulf of Aqaba, Red Sea ». Ils ont nommé les piscines d’après NEOM, une ville en cours de construction dans la province de Tabuk, dans le nord-ouest de l’Arabie saoudite, qui intégrera des technologies de ville intelligente et fonctionnera comme une destination touristique. Le site se trouve au nord de la mer Rouge, à l’est de l’Égypte à travers le golfe d’Aqaba et au sud de la Jordanie.

« Jusqu’à ce que nous comprenions les limites de la vie sur Terre, il sera difficile de déterminer si les planètes extraterrestres peuvent héberger des êtres vivants », a déclaré Purkis. « Notre découverte d’une riche communauté de microbes qui survivent dans des environnements extrêmes peut aider à cartographier les limites de la vie sur Terre et peut s’appliquer à la recherche de vie ailleurs dans notre système solaire et au-delà », a-t-il noté.

« Nous avons eu beaucoup de chance », a déclaré Purkis. « La découverte s’est produite dans les cinq dernières minutes des dix heures de plongée en ROV que nous avons pu consacrer à ce projet. »

Situées près de la côte, ces piscines extrêmement salées et appauvries en oxygène conservent des informations sur les tsunamis, les crues soudaines et les tremblements de terre dans le golfe d’Aqaba qui ont eu lieu il y a des milliers d’années. Dans cette zone, il existe de nombreuses failles et fractures dans le fond marin associées à la tectonique de la région.

Plus tôt cette année, Purkis et son équipe ont découvert des preuves d’un glissement de terrain sous-marin vieux de 500 ans qui a probablement créé un grand tsunami dans la région, ce qui pourrait avoir des implications pour le développement côtier en Égypte et en Arabie saoudite.