La molécule « leurre » peut neutraliser les virus transmis des animaux aux humains

Une série de virus pathogènes, appelés arénavirus, « se cachent dans les populations animales de différentes parties du monde, traversant parfois les humains », a déclaré dans un communiqué l’Institut Weizmann, basé à Rehovot. « Quand ils se croisent, ils peuvent être mortels et il n’y a que très peu de traitements. »

La molécule, qui est un leurre pour ces virus, peut les empêcher de se propager dans le corps humain.

« Deux arénavirus pathogènes, connus sous le nom de Junin et Machupo, circulent dans les populations de rongeurs, principalement en Amérique du Sud, et peuvent infecter les humains lorsque les gens entrent en contact avec des rongeurs infectés », a déclaré le l’institut Weizmann. « Comme Ebola, ces maladies peuvent provoquer des saignements », et les seuls traitements, à ce jour, sont risqués et complexes, car ils sont extraits du sang des survivants.  »

Le Dr Ron Diskin, du Département de biologie structurale de l’Institut Weizmann, a déclaré mercredi au Jerusalem Post que « les virus, pour trouver leur cellule cible, doivent se lier à une molécule spéciale ».

« Si nous bloquons leur capacité à trouver la molécule, ils seront fondamentalement neutralisés, et c’est l’essence de la molécule que nous avons développée », a-t-il déclaré. « Nous fournissons aux virus un leurre qu’ils se lient très fortement, et ce faisant, ils sont incapables de trouver leurs cellules cibles et arrêteront essentiellement leur capacité à infecter. »

« L’idée conceptuelle est d’utiliser un type spécial de leurre, qui est constitué du récepteur naturel que vous voyez généralement chez votre animal hôte », a déclaré Diskin. «Ces virus circulent généralement dans les réservoirs d’animaux et sont transmis aux humains lorsqu’ils en ont l’occasion: lorsque les humains s’approchent de ces animaux ou entrent en contact avec leurs sécrétions. Par conséquent, ils s’adaptent mieux à leur hôte, mais ce sont des virus opportunistes qui peuvent également infecter les humains; ils ne sont pas adaptés ou optimisés pour infecter les humains. »

La molécule qu’ils ont créée participe à l’élément de reconnaissance des récepteurs, a-t-il dit, «mais au lieu d’utiliser le récepteur humain, nous utilisons la version animale de l’hôte, [avec] avec laquelle nous pouvons réaliser une bien meilleure union et un mimétisme beaucoup plus efficace.  »

Diskin a déclaré que le récepteur cellulaire auquel ces virus se lient est une protéine « d’entrée ».

« C’est une protéine qui est normalement présente dans de nombreuses cellules différentes », a-t-il déclaré. « Toute cellule qui se divise doit avoir cette molécule [protéine] à sa surface car elle a une fonction biologique très importante. »

Les virus « séquestrent cette molécule et l’utilisent respectivement pour sa fonction biologique, et évoluent pour se lier [a] une région spécifique de cette molécule, un certain domaine qui apparaît dans cette protéine, qui est un complexe assez grand », a déclaré Diskin. « Et ce que nous avons fait, c’est de prendre cette partie, ce domaine, de l’ensemble du complexe » et, en utilisant une conception et une ingénierie spéciales, de le rendre approprié.

« La chose la plus importante que nous ayons faite a été d’utiliser le récepteur des rongeurs, et non le récepteur humain, car il était beaucoup plus adapté aux virus », a-t-il déclaré.

Après que Diskin a analysé comment certains arénavirus peuvent passer des rongeurs ou d’autres animaux à l’homme, l’équipe a étudié comment les récepteurs des cellules de rongeurs, qui s’adaptent beaucoup mieux aux protéines « d’entrée » des virus, pourraient utilisé pour intercepter les virus et les éloigner des cellules humaines.

Le Dr Hadas Cohen-Dvashi, membre du groupe Diskin, a « enlevé chirurgicalement » l’extrémité même du récepteur des rongeurs auquel le virus se lie et l’a conçu sur une partie d’un anticorps. La nouvelle molécule résultante a été appelée « Arenacept ».

En collaboration avec le groupe du Dr Vered Paler-Karavani de l’Université de Tel Aviv, les chercheurs ont noté qu’Arenacept avait non seulement fortement rejoint les virus, mais avait également recruté des parties du système immunitaire pour monter une attaque contre l’invasion virale.

« Les prochaines étapes des tests ont été réalisées dans des laboratoires de l’Université du Texas et de l’Institut Pasteur en France, qui sont équipés pour tester les agents pathogènes avec les plus hauts niveaux de sécurité », a déclaré l’Institut Weizmann.

Arenacept a fait face à des récepteurs humains dans des tests de laboratoire, simulant les attaques de deux des vrais virus pathogènes: les virus Junín et Machupo.

Les chercheurs ont découvert qu’Arenacept est très efficace pour adhérer fortement aux virus avant que ces virus ne puissent se lier aux récepteurs humains et, comme dans le cas des pseudovirus, ils ont noté l’activation de la réponse immunitaire.

« L’idée de créer des leurres à partir de récepteurs [cellulaires] de mammifères » pourrait « s’appliquer à toutes sortes d’autres maladies qui passent des animaux aux humains », a déclaré Diskin.

Cette approche pourrait être utilisée pour traiter d’autres virus qui sont transférés des animaux aux humains », a-t-il déclaré.

L’étude a été rapportée dans l’édition la plus récente de Nature Communications.