L’agave bleue que les agriculteurs frontaliers de Gaza cultivent : la meilleure tequila du Moyen-Orient

L’autre semaine, je suis retourné au kibboutz Alumim. Le calme est, étonnamment, le même, mais nous l’avons apprécié de manière beaucoup plus sobre. Cette fois, le monde est complètement différent. C’est précisément dans cette désillusion sobre que la discussion a tourné autour de l’alcool. Il y a cinq ans, Avi Leitner est arrivé dans la région avec une vision très inhabituelle : planter de l’agave bleu en Israël, pour la première fois, et produire de la tequila Gaza Envelope. « Il semblait que le climat du Néguev serait le plus approprié », explique-t-il. « L’agave a besoin de beaucoup de soleil, d’un sol sec et de pluies limitées. Le nord était trop froid et c’était trop cher dans d’autres endroits. Nous avons fait venir des experts du Mexique, ils ont parcouru le pays avec nous et ont dit que le Néguev, près de la frontière avec Gaza, serait l’endroit le plus approprié. »

Au fil de nos conversations avec les habitants de la région, nous avons réalisé que si Leitner est unique dans son choix de spiritueux et dans sa vision, la production d’alcool est devenue une véritable tendance pour la région, du whisky au vin. Discrètement et sans fanfare, le même endroit qui a subi un horrible massacre il y a seulement un an et quatre mois est en train de devenir un véritable empire de boissons alcoolisées.

« Le ministère de l’Agriculture a mis des obstacles »

Pour Leitner, un Israélo-Américain qui vit aujourd’hui à Hashmonaim, l’histoire a commencé en 2012. Lors d’un voyage d’affaires à Mexico, il a assisté à une réception chez une famille juive « très importante » et s’est vu offrir de la tequila. « J’ai demandé s’ils parlaient de cette merde que nous buvions au lycée, qui était vraiment bon marché et rendait tout le monde malade », se souvient-il. « Mais ensuite, ils ont sorti leur tequila et ce fut une expérience qui a changé ma vie. J’ai découvert que la tequila peut être tout aussi intéressante et complexe que le whisky ou le gin.

« À mon retour en Israël, j’ai commencé à faire des recherches et j’ai découvert que l’agave bleu est l’ingrédient principal de la boisson. Plus tard, je me suis rendu dans la région de la tequila au Mexique, j’ai visité des distilleries et j’ai commencé à parler aux agriculteurs de là-bas. Il m’est venu à l’esprit que l’agave bleu pourrait être une nouvelle culture dans le Néguev. En chemin, j’ai également appris que la tequila devenait de plus en plus populaire. Aujourd’hui, c’est la boisson alcoolisée la plus vendue au monde. »

Même s’il était clair pour lui qu’il voulait cultiver l’agave dans le Néguev, il n’était pas facile de trouver une colonie agricole qui accepterait l’idée. « J’ai contacté de nombreux kibboutzim, mais ils avaient peur de parier sur une nouvelle culture. Ils voulaient que je fournisse toutes sortes de garanties financières, ce qui rendait la chose impossible. Finalement, j’ai rencontré les agriculteurs du kibboutz Alumim ; ils ont aimé l’idée et étaient prêts à prendre le risque. Avec leur soutien, j’ai commencé à importer des cultures de tissus d’agave. Le ministère de l’Agriculture m’a mis beaucoup d’obstacles sur la route : ils ont refusé de me permettre d’importer des plantes et ont insisté pour que je leur fournisse des tissus végétaux et des cultures cellulaires. Mais nous avons progressé et aujourd’hui, des centaines de milliers de plantes poussent dans le Néguev. »

« Au début, cela semblait nouveau, voire fou », admet Eran Braverman du kibboutz Alumim, qui supervise le projet. « Mais je travaille dans l’agriculture depuis de nombreuses années et je suis toujours intéressé par les nouveautés. À première vue, cette culture est adaptée au Néguev, mais nous devions nous assurer que nous, en tant que kibboutz, ne subirions aucun préjudice financier. Je n’entrerai pas dans les détails, mais il y a un certain accord entre nous, de sorte que le plus grand risque repose sur eux. »

En fin de compte, en 2020, les tissus de la plante d’agave ont été importés en Israël et ont été multipliés dans une serre pendant un an. En 2021, les plantules ont été plantées dans des champs appartenant au kibboutz Alumim (situé à environ 30 kilomètres du kibboutz, entre Urim et Tze’elim). Jusqu’à présent, environ 350 dunams (86,5 acres) ont été plantés, et 100 dunams supplémentaires devraient être plantés ce printemps. La boisson que Leitner veut créer ne s’appellera pas « Tequila », car ce nom appartient exclusivement au gouvernement mexicain. Leitner réfléchit déjà au futur nom (comme « distillat d’agave israélien » ou « distillat d’agave du Néguev »), mais le processus de culture en lui-même n’est pas simple.

« Cette plante est différente de tout ce qui existe au Mexique. « Nous avons déjà connu cela », explique Braverman. « Chaque plante met environ cinq ans à mûrir, elle ressemble donc davantage à un arbre qu’aux cultures annuelles que nous traitons. D’un autre côté, contrairement à un arbre, c’est une culture unique. Dès que vous la coupez, elle est terminée.

« Lorsque la récolte arrive à sa fin, vous enlevez les feuilles et travaillez avec les fruits. Au Mexique, ils vont littéralement d’agave en agave, en enlevant les feuilles, mais les coûts de main-d’œuvre en Israël rendent impossible même l’idée du travail manuel. Nous travaillons sur des innovations qui aideront. »

« L’agave doit atteindre un poids et un niveau de sucre spécifiques avant de pouvoir être récolté », ajoute Leitner. « Une fois le fruit atteint son stade idéal, il est déraciné et cuit au four pour le ramollir et libérer les sucres. Les sucres de l’agave sont ensuite combinés avec de la levure et fermentés, produisant un liquide qui est envoyé à la distillerie pour être distillé. L’alcool obtenu est ensuite transféré dans des fûts en bois, où il vieillit pendant quelques mois à plusieurs années. »

Quand pourrons-nous goûter la boisson ? À quoi ressemble-t-elle actuellement ?

Braverman : « Je pense que ce sera dans un an, mais il est difficile de le dire exactement pour le moment. Pour l’instant, elle a l’air très bonne, et nous avons également fait venir des gens de l’étranger pour le confirmer. Nous surveillons également les niveaux de sucre dans le fruit, et ils vont dans la bonne direction. Mais tant que nous n’aurons pas procédé à une extraction, nous ne le saurons pas exactement. »

Leitner : « Nous espérons construire la distillerie cet été et produire les premières boissons qui seront prêtes à être commercialisées d’ici l’hiver. Nous effectuons déjà quelques expériences avec l’agave pour tester le goût et la qualité. Nous espérons que le sol unique de la Terre d’Israël, les minéraux, le soleil, la pluie et l’air se combineront pour produire une liqueur à base d’agave qui sera meilleure que celle produite au Mexique. »

« Il s’agit d’une entreprise commerciale, pas d’un passe-temps »

Ce projet a naturellement nécessité un investissement considérable de la part de Leitner. « Des centaines de milliers de dollars ont été investis par un petit groupe d’investisseurs internationaux, et nous pensons que nous atteindrons bientôt un stade où nous pourrons lever des capitaux », a-t-il déclaré.

« J’ai fait le premier pilote avec des raisins de Nes Harim et nous avons fait le vin à Givat Yeshayahu ; un millésime 2023, qui a été mis en bouteille et commercialisé en 2024. Il a eu beaucoup de succès et 1 000 bouteilles ont été vendues en deux jours, donc nous sommes maintenant passés à 4 000 bouteilles. Tal Chotiner et Tomer Goren de Milk & Honey m’ont également aidé à trouver des raisins cette année. Nous travaillons également à notre objectif de créer une cave et de planter des vignobles à Be’eri. Je suis sûr que nous pouvons faire quelque chose de haut niveau qui nous soit unique. Je suis intéressé par la création de quelque chose de sérieux et de grande envergure, et non pas de boutique. Je dois également mentionner que Be’eri a l’intention de créer un centre touristique qui comprend une laiterie, un centre de vélo et plus encore. Ce ne sera donc pas un projet autonome. »

Dror Or, assassiné le 7 octobre et dont le corps est toujours détenu à Gaza, a partagé le parcours de Tom. « Ce projet nous passionnait tous les deux. Dror croyait profondément en ma vision et m’a vraiment aidé dans le kibboutz. Je revenais tout juste d’Italie et il m’accompagnait aux réunions et m’a vraiment aidé. Le vin qui va être commercialisé aujourd’hui sera en sa mémoire et en mémoire de sa femme Yonat. »

Comment passer à autre chose après le 7 octobre ?

« Le 7 octobre, ma mère a été assassinée au kibboutz. Mon père a survécu par miracle. Ma femme, mon fils et moi sommes restés coincés à la maison jusqu’à 2 heures du matin. Pour moi, boire du vin est une échappatoire. Il ne s’agit pas de passer à autre chose, mais de l’utiliser comme une échappatoire.

« Mais en fait, ce qui s’est passé m’a complètement conforté dans mon investissement dans le kibboutz. Je ne peux aller nulle part ailleurs, je n’ose même pas y penser. En fin de compte, nous sommes dans une guerre sans fin avec nos voisins. Je suis agriculteur et c’est là, pour moi, le but : un fusil dans une main, une houe dans l’autre. »

Où voyez-vous ce projet dans une décennie ?

« Je vois un domaine viticole très prospère qui exporte des vins vers les principales communautés juives du monde entier. Je vois un produit qui nous est propre, le vin de Be’eri, qui deviendra un nom familier en Israël et dans le monde. »