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Les champignons sauvages israéliens, connus sous le nom de macrofungi, peuvent être comestibles ou non comestibles, médicinaux ou hallucinogènes, résistants et sans saveur, toxiques et mortels.
Malgré la grande variété de champignons en Israël, aucune étude complète de leur ADN n’a été réalisée jusqu’à présent. Ce vide a poussé l’enthousiaste de la mycologie Elad Gillon à lancer ce qu’il appelle une initiative de science citoyenne, en recrutant des récolteurs de champignons pour collecter des spécimens sauvages à travers tout Israël dans le cadre de son projet de doctorat.
La tâche est bien plus complexe qu’il n’y paraît. Alors qu’Israël abrite 100 espèces de mammifères et 500 espèces d’oiseaux, il existe pas moins de 1 000 espèces de champignons. Depuis 2021, des passionnés de mycologie ont collecté plus de 800 spécimens de macrofungi, dont certains n’avaient jamais été identifiés auparavant.
Les récolteurs ont trouvé des champignons familiers et inconnus presque partout en Israël, que ce soit dans le jardin de quelqu’un, dans une grotte à Jérusalem, sur une plage de Herzliya ou dans le désert d’Arava. Israël étant situé à la frontière de plusieurs zones climatiques — certaines froides, comme dans les hauteurs du Golan, ou chaudes et arides, comme dans le Néguev — et possédant une variété d’arbres à feuilles larges et de conifères, on y trouve une étonnante diversité de champignons.
La recherche sur les champignons à l’échelle du projet de Gillon n’a jamais été réalisée auparavant en Israël. Dans les années 1970 et 1980, Nissan Binyamini a publié de nombreux articles et livres sur les champignons, dont son ouvrage populaire « Fleshy Fungi of Israel ». Il avait collecté et identifié les espèces en fonction de leurs caractéristiques physiques. Mais jusqu’à présent, personne n’avait entrepris une recherche à grande échelle sur la structure de l’ADN des champignons israéliens.
Gillon, titulaire d’une maîtrise en biologie, est responsable chez Bargal Analytical Instruments. Bien que la recherche sur les champignons soit liée à son doctorat, Gillon considère ce projet comme un service public et « pas seulement pour un article scientifique. »
Ce qui rend ce projet unique, c’est l’effort populaire de centaines de récolteurs de champignons à travers Israël. Les membres d’un groupe Facebook massif de récolteurs ont parcouru forêts et bois — ainsi que leurs propres quartiers — dans l’espoir de découvrir des champignons inconnus pour le projet. Les champignons qu’ils trouvent sont examinés par un groupe d’experts avant d’être envoyés à Gillon pour étude.
Les champignons comme médecine et plaisir
Enfant, Gillon passait ses étés en République tchèque, d’où son père est originaire, à chercher des champignons comestibles.
« Les champignons ont tendance à se cacher », a expliqué Gillon, « c’est donc un jeu agréable. » Ce n’est que lorsqu’il est devenu adulte qu’il a réalisé qu’il y avait aussi des champignons à découvrir en Israël.
Les récolteurs sont affamés et aiment manger des champignons, a ajouté Gillon, bien qu’il admette que ce ne soit pas son aliment préféré. Ce qui le motive, c’est l’histoire ancienne des champignons — et leur potentiel pour l’avenir.
« Depuis le début de la civilisation, les champignons sont connus pour leurs possibilités médicinales », a déclaré Gillon. « Ils sont à l’origine d’antibiotiques comme la pénicilline et de médicaments comme les statines qui abaissent le cholestérol. » Il estime qu’en apprendre davantage sur les champignons pourrait être « la clé pour découvrir d’autres traitements médicaux. »
Le monde étrange des champignons
Les champignons peuvent sembler étranges, créatifs, colorés et parfois d’apparence surnaturelle, et ils ne sont ni des plantes ni des animaux. Alors que les récolteurs cueillent la tête des champignons pour les manger, leur corps, appelé mycélium, se trouve sous le sol et est constitué de filaments fongiques.
Les champignons partagent une relation symbiotique avec les chênes, par exemple, en prenant des sucres de l’eau des arbres et en leur rendant des nutriments, a expliqué Gillon. Les champignons sont « des extensions des racines et servent de réseau de communication entre les arbres. »
« Si un arbre est attaqué par un parasite ou un insecte, un arbre peut envoyer un message aux autres arbres via les champignons », a ajouté Gillon.
D’autre part, si un arbre devient malade ou affaibli, les champignons peuvent attaquer l’arbre, le digérer et l’ingérer. Après la mort de l’arbre, les champignons décomposent l’arbre dans le cadre du recyclage naturel.
Jusqu’à récemment, les récolteurs israéliens se concentraient sur quelques champignons comestibles, comme les espèces de Suillus. Mais il existe également des champignons considérés comme des délices en Israël, comme les chanterelles et les cèpes. (Gillon a précisé que les récolteurs sont parfois réticents à divulguer où trouver ces champignons.) Les champignons non comestibles sont soit amers, soit trop coriaces, ou trop petits pour être consommés. Puis viennent les champignons toxiques, et enfin, ceux qui sont mortels.
Un catalogue des champignons israéliens
Une des spécialistes mycologues qui aide au projet est Olga Godorova, qui a créé un catalogue exhaustif des champignons israéliens en tant que projet privé il y a environ 15 ans. Lorsque l’Association des champignons sauvages d’Israël a été fondée par Yulia Vilozni, quelques années plus tard, Amotz Hezroni, l’un des fondateurs de l’Association, a ajouté ce catalogue au site Web de l’Association.
Pour Godorova, la récolte de champignons est une activité nostalgique. Elle a grandi en Ukraine, avec des grands-parents et une famille toujours occupés, et elle était souvent seule.
« Quand une famille en URSS laissait-elle un enfant veiller après neuf heures du soir ? » a-t-elle demandé avant de répondre : « Seulement quand on avait quatre paniers de champignons à nettoyer. »
Godorova est arrivée seule en Israël à l’adolescence et cueille des champignons depuis 1994 parce que cela lui rappelle que « ma famille est toujours avec moi. » Malgré la guerre Israël-Hamas, Godorova continue de parcourir le pays pour chercher des champignons avec d’autres amis mycologues, car « la cueillette nourrit ma curiosité. » Elle ajoute qu’elle parle parfois en « métaphores de champignons. »
Godorova, avec Vilozni et d’autres mycologues locaux, a joué un rôle clé dans l’aide apportée à Gillon pour ce projet ADN.
Gillon a précisé que les espèces de champignons seront collectées et conservées dans les Collections nationales d’histoire naturelle à Jérusalem pour être utilisées dans des recherches mondiales futures sur la biodiversité.
Le projet a attiré l’attention des enseignants du secondaire et des membres du ministère de l’Éducation, qui intègrent désormais l’étude des champignons dans le programme éducatif.
« C’est une occasion unique d’offrir des expériences d’apprentissage pratiques pour les lycéens », a déclaré Gillon. « Nous cultivons une nouvelle génération de scientifiques passionnés par la diversité fongique et la conservation, qui feront partie de la prochaine génération de mycologues. »
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