ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLes images à couper le souffle permettent aux gens de voir un virus comme des structures biologiques élaborées avec des faiblesses qui peuvent être exploitées, donnant des indices aux chercheurs sur la façon de développer des traitements.
Depuis son laboratoire dans l’extrême ouest du Montana, Elizabeth Fischer essaie d’aider les gens à voir ce qu’ils affrontent face au COVID-19.
Au cours des trois dernières décennies, Fischer, 58 ans, et son équipe des Rocky Mountain Laboratories, qui font partie de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses des National Institutes of Health, ont capturé et créé certaines des images les plus spectaculaires des pathogènes les plus dangereux du monde. .
« J’aime diffuser des images pour essayer de faire comprendre qu’il s’agit d’une entité, pour essayer de la démystifier, donc c’est quelque chose de plus tangible pour les gens », a déclaré Fischer, l’un des principaux microscopistes électroniques du pays.
Maintenant, alors que ses images du coronavirus clignotent sur les écrans du monde entier, elle a déclaré: «Vous entendez souvent des gens l’appeler l’ennemi invisible. Il essaie de mettre ce visage là-bas. » Travaillant dans l’un des 13 laboratoires nationaux de «niveau de biosécurité 4» – ceux équipés pour gérer en toute sécurité les agents pathogènes les plus dangereux .
Les images à couper le souffle permettent aux gens de voir un virus comme des structures biologiques élaborées avec des faiblesses qui peuvent être exploitées, donnant des indices aux chercheurs sur la façon de développer des traitements et des vaccins.
«S’il y a une maladie, nous l’avons vue», a-t-elle déclaré.
Originaire d’Evergreen, au Colorado, Fischer a obtenu un diplôme en biologie à l’Université du Colorado-Boulder et envisageait d’aller à la faculté de médecine, avant de décider plutôt de rejoindre le Peace Corps. Elle a enseigné les mathématiques et les sciences pendant deux ans au Libéria, puis a pris le temps de voyager à travers l’Afrique de l’Est et l’Asie, y compris un trek dans l’Himalaya.
De retour au Colorado, elle s’est immergée dans le monde du plein air qu’elle aimait. Elle a travaillé comme guide de rafting sur la rivière Arkansas pendant plusieurs étés et comme moniteur de ski pour enfants à la station de ski de Monarch Mountain pendant les hivers.
Elle s’est ensuite inscrite à des études supérieures, pensant qu’elle pourrait enseigner la biologie. Mais lorsqu’elle a suivi des cours de microscopie électronique, elle a été accrochée.
Cela faisait appel à son sens de l’aventure exotique. «Vous regardez un monde que la plupart des gens ne voient pas», a-t-elle déclaré. Elle a changé de vitesse et a terminé une maîtrise en biologie.
Après avoir obtenu son diplôme, elle a envoyé son curriculum vitae à un bureau national de placement en microscopie et a rapidement reçu un appel des Rocky Mountain Laboratories. En 1994, elle a déménagé avec sa famille à Hamilton, une ville de moins de 5 000 habitants à environ 80 km au sud de Missoula, puis a gravi les échelons pour devenir chef de l’unité de microscopie du laboratoire.
Certaines des images les plus étonnantes du coronavirus – environ 10 000 fois plus petites que la largeur d’un cheveu humain – proviennent du microscope de Fischer.
L’une est la photographie de Fischer de particules virales libérées d’une cellule mourante infectée par le virus.
Comme le directeur du NIH, le Dr Francis Collins, l’a récemment souligné dans son blog, la photo montre les plis orange-brun et la saillie à la surface des cellules rénales d’un primate infectées par le SRAS-CoV-2. Les dizaines de petites sphères bleues émergeant de la surface sont les particules virales elles-mêmes. (Les images produites par les microscopes électroniques sont en noir et blanc, donc Fischer les remet à des artistes visuels qui colorent l’image pour aider à identifier les différentes parties de la cellule et à distinguer le virus de son hôte.)
« Cette image nous donne une fenêtre sur la façon dont le SARS-CoV-2 semble être d’une efficacité dévastatrice pour coopter la machinerie cellulaire d’un hôte », a écrit Collins. « Une seule cellule infectée est capable de libérer des milliers de nouvelles particules virales qui, à leur tour, peuvent être transmises à d’autres. »
Des scientifiques comme Fischer ont utilisé des microscopes électroniques pour découvrir le monde invisible des virus et des bactéries datant des années 1930. Au cours des deux dernières décennies, cependant, les nouvelles technologies ont déclenché une révolution de la résolution, permettant aux chercheurs de voir jusqu’au niveau quasi-atomique.
Les microscopistes ont trouvé de meilleures façons de préparer des échantillons pour la visualisation et ont écrit des logiciels sophistiqués pour affiner les images.
Grâce à son laboratoire, Fischer reçoit des échantillons de partout dans le monde et a reçu du matériel viral début février d’un des premiers patients américains à être infecté par le nouveau coronavirus. Souvent, ses échantillons proviennent de flacons qui ont été stockés dans un congélateur pendant des décennies, ou de cultures régulièrement cultivées en laboratoire. «C’est très décevant quand on sait que cela vient d’un patient humain.»
Par exemple, en 2014, un laboratoire soeur au Mali a envoyé un échantillon d’Ebola d’une fillette de deux ans qui avait vécu en Guinée lorsque sa mère est décédée de la maladie. Sa grand-mère est venue du Mali pour assister aux funérailles, qui consistaient à toucher et à baigner le corps, et à ramener la fille à la maison avec elle. Tous deux ont été infectés et ont ramené le virus avec eux lors de leur retour au Mali par les transports publics. Ils sont tous les deux morts.
« Cette cellule en particulier, elle ressemblait au continent africain », a rappelé Fischer. «Ce fut un moment très puissant. Vous voyez que le virus se développe là-dedans, cela vous ramène non seulement au travail de laboratoire que nous faisons, mais aussi à son impact sur la santé humaine. »
Malgré la nature mortelle des virus, elle apprécie toujours la «belle symétrie de beaucoup d’entre eux», a-t-elle déclaré: «Ils sont très élégants et ne sont pas malveillants en eux-mêmes. Ils font juste ce qu’ils font. »
(Kaiser Health News est un service national d’information sur les politiques de santé. Il s’agit d’un programme indépendant de la rédaction de la Henry J. Kaiser Family Foundation.)
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