Les survivants du coronavirus s’attendent à une immunité, mais la réalité est plus compliquée

Lorsque le système immunitaire du corps rencontre un virus, il se met à produire des anticorps capables de reconnaître un virus particulier et de l’attaquer. Et on pense généralement qu’une fois qu’une personne contracte un virus, l’immunité rend impossible de retomber malade.

En ce qui concerne le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le Covid-19, on sait encore peu de choses sur la réponse immunitaire de l’organisme à une infection, a déclaré George Rutherford, chef des maladies infectieuses et de l’épidémiologie mondiale à l’Université de Californie à San Francisco. « C’est quelque chose qui va prendre un certain temps à comprendre. »

Comprendre le niveau d’immunité virale chez les survivants du Covid-19 sera essentiel pour prendre des décisions sur la manière et le moment de lever les restrictions. Les tests qui mesurent les anticorps du virus ont été présentés comme une partie importante des efforts pour redémarrer l’économie et remettre les gens au travail. L’État de New York a approuvé un test d’anticorps et prévoit de l’utiliser largement. Anthony Fauci, le principal spécialiste américain des maladies infectieuses, a suggéré un avenir où des « certificats d’immunité » seraient exigés pour les travailleurs qui reviennent.

Mais toutes ces idées peuvent être en avance sur elles-mêmes. Les chercheurs doivent d’abord répondre à deux questions clés: combien de temps les anticorps anti-SRAS-CoV-2 restent-ils dans le corps et combien de temps empêchent-ils la réinfection, le cas échéant?

Rutherford a déclaré que le SRAS-CoV-2 serait idéalement similaire à des virus comme la rubéole, qui provoque la rougeole et déclenche l’immunité à vie. Dans un tel scénario, le virus cesserait éventuellement de se propager, connu sous le nom d’immunité de groupe.

« C’est l’espoir pour le Covid-19 », a déclaré Rutherford.

Mais pour l’instant, c’est tout: un espoir. En effet, l’immunité est un problème particulièrement délicat en ce qui concerne les coronavirus, une classe de virus qui comprend le SRAS et le MERS, ainsi que les coronavirus saisonniers qui provoquent des maladies comme le rhume. Ils tirent leur nom des protéines dopées en forme de couronne qui leur permettent de se fixer à leurs hôtes cellulaires.

« Il n’y a aucune preuve pour le moment que le développement d’une réponse anticorps soit protecteur », a déclaré David Walt, professeur de pathologie à la Harvard Medical School et au Brigham and Women’s Hospital de Boston. « Il n’y a toujours aucune preuve que les gens ne peuvent pas être réinfectés par le virus. »

CoV-2, a suggéré des limites à la réponse immunitaire du corps. Un rapport de 2007 sur le SRAS a montré que leurs anticorps se sont dissipés après une moyenne de deux ans, ce qui rend les patients potentiellement vulnérables à la réinfection. Une étude sur le MERS a révélé que les anticorps avaient tendance à rester un peu plus longtemps, mais pas tous. Et aucune des études n’a montré si la présence d’anticorps était une protection contre la réinfection.

« Le virus le plus similaire à celui-ci montre qu’il n’y a pas de réponse immunitaire prolongée », a déclaré Walt.

Les preuves d’études antérieures suggèrent également que le fait d’avoir un coronavirus une fois ne rend pas quelqu’un totalement immunisé à l’avenir. En 1984, par exemple, des chercheurs britanniques ont infecté des volontaires humains avec un virus saisonnier, puis les ont inoculés un an plus tard pour vérifier s’ils étaient devenus immunisés. Ceux qui ont été exposés à la même souche du virus ne sont pas tombés malades, mais certains de ceux qui ont été exposés à une souche légèrement différente ont développé des symptômes de rhume.

L’exposition au virus, ont conclu les chercheurs, ne conférait qu’une «immunité partielle». Une autre étude publiée en 1990 a révélé que les niveaux d’anticorps contre le virus diminuaient tellement chez certaines personnes au cours d’une année que même l’exposition à la même souche n’empêchait pas nécessairement une deuxième infection.

Pour compliquer les choses, tous les anticorps ne sont pas créés égaux. Seuls les «neutralisants» réduisent ou préviennent l’infection en se liant à un virus. D’autres types d’anticorps sont capables de reconnaître un pathogène mais ne se lient pas à celui-ci.

Il existe des preuves récentes et encourageantes que le SRAS-CoV-2 déclenche la production d’anticorps neutralisants, a déclaré Walt. Par exemple, les transfusions de plasma sanguin de personnes qui se sont rétablies du nouveau coronavirus semblent au moins avoir un impact positif sur les patients du Covid-19 gravement malades. De nombreux hôpitaux ont commencé à utiliser ce traitement et des études sont en cours.

Mais on ne sait pas combien de temps ces anticorps offrent une protection. Une enquête menée par les Centres sud-coréens de contrôle et de prévention des maladies a révélé que 91 patients infectés étaient négatifs pour le virus, puis sont revenus positifs. Cela peut avoir diverses causes, notamment des résultats faussement négatifs ou la perte continue de fragments de virus, même après que quelqu’un s’est rétabli et que le virus n’est plus actif dans votre corps.

Une autre étude préliminaire menée à Shanghai a révélé que certains patients « n’avaient pas de réponse en anticorps détectable », tandis que d’autres avaient une réponse très élevée. Cette semaine, des responsables de l’Organisation mondiale de la santé ont déclaré qu’il n’était pas clair si les patients atteints de coronavirus récupérés étaient immunisés contre une deuxième infection.

« Quant à la récupération puis à la réinfection, je pense que nous n’avons pas les réponses à cela. C’est un mystère « , a déclaré Mike Ryan, directeur exécutif des programmes d’urgence de l’OMS, lors d’une conférence de presse lundi.

Pour mieux comprendre l’immunité du SRAS-CoV-2, les chercheurs devront étudier les progrès de la maladie chez de nombreuses personnes au fil du temps, en prélevant plusieurs échantillons sur les mêmes individus. Le temps que cela prendra est encore largement débattu.

Rutherford de l’UCSF dit que les preuves suggèrent que la plupart des gens auront probablement une réponse immunitaire au SRAS-CoV-2. Selon la durée de cette immunité, des vaccinations saisonnières ou des rappels occasionnels peuvent être nécessaires, comme pour le tétanos.

« Si nous pouvons obtenir suffisamment de personnes pour être immunisées dans la population, cela pourrait disparaître », a-t-il déclaré. « Tu retournes juste aux chauves-souris ou d’où que ça vienne. »