ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERUkko travaille pour repenser les protéines de gluten afin qu’elles ne déclenchent pas de réponse immunitaire chez les personnes souffrant de la maladie cœliaque et d’autres sensibilités au gluten. De plus, Ukko développe un médicament comestible qui peut favoriser la tolérance immunitaire des personnes allergiques aux arachides.
Environ deux enfants dans chaque classe souffrent d’une allergie alimentaire. Un adulte américain sur dix est également diagnostiqué . Pour quelques malchanceux, une seule cacahuète peut être une condamnation à mort. Cependant, les allergies et les sensibilités alimentaires légères sont beaucoup plus courantes qui peuvent encore avoir un impact significatif sur la qualité de vie d’une personne.
Le problème est souvent moléculaire. Pour les personnes sensibles au gluten, un arrangement spécifique d’atomes à l’intérieur d’une protéine végétale clé est connu pour provoquer une réaction immunitaire. Mais pour de nombreux autres aliments problématiques, le déclencheur moléculaire exact reste inconnu. Éviter les aliments nocifs est donc la solution de contournement évidente, bien que brutale.
«Il n’y a pas de solution aujourd’hui si ce n’est un évitement vraiment strict», déclare Anat Binur, PDG et co-fondateur d’Ukko, une startup israélienne de technologie alimentaire. Binur et son co-fondateur Yanay Ofran ont lancé Ukko en 2016 pour tenter de changer le paradigme des allergies alimentaires. Leur mission semble avoir touché une corde sensible. La société a récemment annoncé un tour de table de financement de série B de 40 millions de dollars pour faire progresser ses efforts pour mettre fin aux allergies alimentaires pour de bon.
Les cofondateurs d’Ukko, Anat Binur, PDG, et Yanay Ofran, président d’Ukko, ont créé une entreprise de technologie alimentaire avec un … [+
Ukko n’essaie pas de perfectionner des pâtes sans gluten ou de trouver un autre substitut médiocre au beurre de cacahuète – des «aliments dégueulasses», comme les appelle Binur. Au contraire, l’entreprise s’attaque à la racine du problème en développant des protéines alimentaires qui ne peuvent pas provoquer de réactions allergiques en premier lieu.
«Le cœur de notre approche est notre plate-forme basée sur l’IA, qui nous permet d’aller vers une protéine au niveau d’un composant et de la concevoir avec précision de manière à conserver le bon et à se débarrasser du mauvais», explique Binur. Pour Ukko, cela signifie conserver les principales caractéristiques biophysiques et biochimiques utiles d’un aliment – y compris la fonctionnalité, le goût et les propriétés favorables à la santé – tout en supprimant les «mauvais» composants qui génèrent une réponse allergique.
Ukko se concentre d’abord sur deux allergènes alimentaires majeurs: les arachides et le gluten. Mais l’entreprise adopte deux approches très différentes pour y remédier. Pour les arachides, Ukko vise à créer un médicament comestible qui peut favoriser la tolérance immunitaire des personnes souffrant de cette allergie. Pour le gluten, l’entreprise développe des ingrédients protéiques hypoallergéniques pour l’alimentation.
La nourriture comme médicament
Les arachides sont une des principales causes de décès par allergie infantile. Au-delà de l’évitement strict, qui enferme les enfants et les parents dans un état constant de vigilance de vie ou de mort, les personnes souffrant d’allergies prononcées aux arachides peuvent tenter de calmer leur réaction immunitaire excessive grâce à l’immunothérapie. Cela implique de consommer de petites quantités de protéines d’arachide dans un cadre contrôlé pour développer une certaine tolérance. Malheureusement, les personnes allergiques aux arachides les plus graves ne peuvent généralement pas consommer en toute sécurité même la plus petite dose utile. Pour eux, il n’y a pas d’options – la vigilance est le seul moyen.
«L’un des défis est que nous utilisons actuellement la protéine d’arachide ordinaire, donc les gens ont beaucoup d’effets secondaires parce que c’est à cela qu’ils sont allergiques», explique Onyinye Iweala, MD, Ph.D. un spécialiste des allergies alimentaires dans la division de rhumatologie, d’allergie et d’immunologie de l’école de médecine de l’Université de Caroline du Nord qui n’est pas affilié à Ukko.
Le Dr Onyinye Iweala dit que les approches d’immunothérapie actuelles ne sont disponibles que pour un segment de … [+]
DR ONYINYE IWEALA
Pour combler cette lacune thérapeutique, Ukko développe des protéines d’arachide hypoallergéniques qui pourraient ouvrir la voie à une option d’immunothérapie pour tous ceux qui en ont besoin. Parce que leurs protéines sont conçues pour contenir moins de composants liés aux allergies, ceux qui ont même les sensibilités les plus sévères peuvent les tolérer et ainsi développer une immunité protectrice.
«C’est excitant qu’ils essaient cette approche. Si nous pouvions prendre une partie de la protéine d’arachide hypoallergénique spécialement synthétisée et l’utiliser pour amener les gens à devenir tolérés aux arachides, nous pourrions minimiser les effets secondaires », dit Iweala.
Le financement de la série B d’Ukko étant assuré, la société prévoit de faire progresser ses protéines d’arachide dans les tests cliniques cette année.
Du gluten pour tous ?
Pour les millions de personnes qui souffrent de sensibilité au gluten, Ukko voit un brillant avenir.
«Le gluten est ce qui est responsable de toutes les choses délicieuses et moelleuses que nous aimons réellement dans les produits de boulangerie», explique Binur. «Lorsque vous le sortez, il est très difficile de créer un merveilleux croissant ou une baguette.»
Les alternatives sans gluten s’améliorent, mais elles ne sont pas sans inconvénients. «Vous avez tout le temps un compromis entre fonctionnalité et santé. Débarrassez-vous du gluten et maintenant vous devez compenser avec des sucres et d’autres choses. Vous finissez donc par avoir quelque chose qui n’est souvent pas très savoureux et pas toujours sain », dit Binur.
Iweala note également qu’il est plus facile pour les patients d’éviter les arachides et les noix en raison de la publicité que reçoivent ces allergies. «Il est beaucoup plus difficile d’éviter le blé, les œufs, le soja et les produits laitiers, car ce dernier groupe d’allergènes courants est souvent l’un des trois principaux ingrédients de tant d’aliments», explique Iweala.
S’il est prouvé que la protéine de gluten hypoallergénique d’Ukko est bien tolérée chez les personnes souffrant de sensibilité au gluten et de la maladie cœliaque, les produits de boulangerie et autres plats riches en gluten pourraient bientôt devenir sûrs pour tout le monde à consommer, sans imitations sans gluten ni étiquettes d’avertissement requises.
«Cette année va être vraiment importante pour nous», déclare Binur. «Ce financement [de la série B] est le moteur de notre prochaine étape, qui consiste à atteindre les essais cliniques du côté des arachides et du côté du gluten, et à préparer le pain pour l’entrée sur le marché. Étaient excités. »
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Merci à Ian Haydon pour les recherches supplémentaires et les rapports dans cet article. Je suis le fondateur de SynBioBeta, et certaines des entreprises sur lesquelles j’écris sont les sponsors de la conférence SynBioBeta et du résumé hebdomadaire , y compris Leaps by Bayer.
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