ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLe coronavirus envahit la plupart des corps de la même manière, par le nez ou la gorge au moyen de gouttes chargées de virus. De là, vous pouvez remarquer des conséquences très différentes.
Le Covid-19 a frappé Elizabeth Schneider à Seattle comme une tempête. Sa température est montée à 40 degrés et elle dormait 18 ou 19 heures par jour. Pour le Dr Jonathan Peterschmitt, dans l’est de la France, la maladie était bénigne. Il a perdu son goût et son odeur, développant une légère toux, des douleurs musculaires et des sueurs nocturnes.
Au moment où un responsable de la santé publique appelé Erin Calver de Cochrane, en Alberta, a annoncé qu’elle avait été testée positive, il ne pouvait dire que quelques mots. L’officier lui a dit d’appeler le 911. Angela Fugazza, une octogénaire du nord de l’Italie où la pandémie a durement frappé, a été testée positive mais n’a présenté aucun symptôme.
Les symptômes surprenants rapportés par les survivants et les familles des victimes présentent un spectre qui se situe parmi les énigmes du coronavirus. Pour de nombreuses personnes, l’infection demeure dans les voies respiratoires supérieures, provoquant de la fièvre, de la congestion, une toux sèche et des maux de gorge. Il peut également se déplacer vers les voies respiratoires inférieures, enflammer les poumons et devenir une forme mortelle de pneumonie.
Certaines personnes ne développent aucun symptôme, un facteur qui rend le virus difficile à détecter et à contenir. D’autres éprouvent des symptômes bénins qui rendent difficile de les distinguer d’un rhume ou d’une grippe.
Quelques facteurs pourraient expliquer ces résultats très différents: des mutations virales pourraient déclencher des souches plus virulentes; les gens peuvent être exposés à différentes quantités de virus et à des problèmes de santé antérieurs.
Le virus est en mutation, mais jusqu’à présent, rien n’indique qu’une souche particulièrement mortelle émerge. « Nous n’avons pas vu de changements dans la présentation clinique ou la manifestation du virus depuis le début de l’épidémie en décembre, ce qui nous porte à croire qu’il existe une souche hypervirulente », a déclaré le Dr Albert Ko, professeur d’épidémiologie et de médecine à l’École de Santé publique de Yale.
Les deux autres facteurs semblent importants, a-t-il dit. Les personnes âgées, les hommes et les personnes atteintes de maladies chroniques ont des taux de mortalité Covid-19 plus élevés. Certains épidémiologistes ont suggéré qu’une partie de l’explication pourrait être l’affaiblissement du système immunitaire chez les personnes âgées ou les taux plus élevés de tabagisme chez les hommes, conduisant à d’autres problèmes pulmonaires et cardiovasculaires chroniques.
Ces facteurs n’expliquent pas pourquoi la maladie a si durement touché Jared Diamond de San Antonio, un non-fumeur de 51 ans. « Je le connais depuis 29 ans et il est l’homme le plus sain », a expliqué sa femme, Robin Diamond, qui n’a montré aucun signe d’infection.
Jared Diamond a été hospitalisé en soins intensifs quelques jours après avoir commencé à se sentir malade le 16 mars, a-t-elle déclaré. Ses poumons se sont remplis de liquide et il ne pouvait pas parler sans tousser. Un peu plus d’une semaine plus tard, il a été mis sous respirateur. « C’est fou la vitesse à laquelle la maladie a progressé et la façon dont elle a continué à empirer », a déclaré Mme Diamond.
Une théorie que les scientifiques étudient est que les récepteurs que le coronavirus utilise pour lier les cellules – appelées récepteurs ACE2 – pour l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 – jouent un rôle, a déclaré le Dr Ko. Il est possible que le récepteur des personnes âgées sont plus répandues ou ont une forme qui se lie mieux au virus, a-t-il déclaré.
Dans les cas les plus graves de Covid-19, un facteur que les médecins et les scientifiques étudient est la réponse du système immunitaire lui-même . L’agent pathogène semble déclencher une réponse immunitaire hyperactive chez certaines personnes, y compris des personnes relativement en bonne santé, dans laquelle des protéines appelées cytokines sont rapidement libérées dans le sang, endommageant les poumons et d’autres organes.
« Il est tombé malade mais il ne se sent pas malade »
Lorsque le Dr Peterschmitt, 34 ans, de France, a appris qu’il avait le virus, il n’était pas inquiet. Son expérience en tant que médecin lui a appris que ce n’est souvent pas le type de virus qui infecte les gens, mais l’état des personnes infectées. Le Dr Peterschmitt, qui vit dans une ville près de Mulhouse, était en bonne santé.
Il pense que ses quatre enfants, âgés de 1 à 7 ans, ont été infectés, bien que trois n’aient pas réussi les tests en raison de l’inconfort causé par le prélèvement nasal. Deux n’avaient aucun symptôme. Les autres ont éprouvé de légers symptômes; son fils a eu des fuites nazales et sa fille a toussé.
« Nous devons expliquer le virus », a-t-il déclaré. «Dites-leur que nous sommes malades, mais nous ne nous sentons pas malades. Que nous restons à la maison non pas pour nous mais pour les autres. »
Les scientifiques tentent de comprendre pourquoi les enfants tombent généralement moins malades que les adultes, un phénomène qui s’est produit avec d’autres maladies causées par des coronavirus, tels que le SRAS et le MERS. Les récepteurs ACE2 seraient un facteur possible. Une autre théorie est que leur système immunitaire est moins développé et ne répond pas au virus de manière aussi agressive.
Bien que les enfants semblent moins susceptibles de tomber gravement malades, ils ne sont pas complètement immunisés. Et certains adultes plus âgés n’ont que des cas bénins.
Mme Fugazza, âgée de 81 ans dans le nord de l’Italie, a déclaré qu’elle ne présentait aucun symptôme et que le test du coronavirus n’aurait peut-être pas été effectué si un parent de 52 ans n’avait pas souffert de douleurs musculaires graves et d’une forte fièvre. Les deux cohabitaient depuis environ un mois au domicile de Mme Fugazza à Codogno, au cœur de l’épidémie de coronavirus italien.
L’hôpital a libéré le parent, a déclaré Mme Fugazza. « Ils disent que les personnes âgées meurent, mais apparemment pas nous « , a-t-elle dit.
« Quelque chose que je ne souhaiterais à personne »
Beaucoup de ceux qui évitent des infections pulmonaires plus graves n’ont pas la chance de ne ressentir que des symptômes bénins. Le Covid-19 peut punir même les personnes jeunes et relativement en bonne santé. Mme Schneider de Seattle a dit qu’elle ne savait pas qu’elle l’avait initialement. Lorsqu’elle l’a découvert grâce à une analyse de la grippe, la plupart de ses symptômes avaient disparu.
Pourtant, avoir une fièvre de 40 degrés était effrayant. « Cela m’a fait peur », a expliqué Mme Schneider, 37 ans. Sa température est tombée à 39 pendant quelques jours, puis à 38. Elle a ressenti une douleur intense sur tout le corps. Pendant des jours, elle sortait du lit, presque toujours pour prendre une douche. « C’était définitivement quelque chose que je ne souhaiterais à personne. »
Mme Calver de l’Alberta a dit qu’elle regardait la télévision chez elle lorsqu’elle a remarqué une pression brûlante dans sa poitrine, suivie de courtes douleur. Il s’est demandé si cela pouvait être lié à une ablation cardiaque qu’il avait eue quelques mois plus tôt, une procédure dans laquelle de petites zones du cœur sont endommagées pour essayer de corriger les problèmes de rythme cardiaque. Mais c’était différent. Elle avait également un léger mal de gorge.
Cette nuit-là, il s’est rendu à l’hôpital, où un médecin a examiné ses analyses de sang et lui a dit de prendre les choses à la maison. Ils n’ont pas prélevé d’échantillon pour détecter le coronavirus. Mme Calver, 38 ans, pensait qu’elle était peu susceptible de l’avoir puisqu’elle n’avait pas de fièvre et n’avait pas voyagé à l’étranger.
Son état s’est aggravé. Il a eu des sueurs froides et a développé une toux. Dans la nuit du 21 mars, elle avait du mal à respirer. Le 22 mars, à l’hôpital, il a été testé pour le coronavirus. Deux jours plus tard, l’agent de santé publique a appelé pour dire que le test était positif. L’officier, apprenant qu’elle avait du mal à respirer, lui a dit d’appeler les services d’urgence.
Les ambulanciers paramédicaux lui ont donné une canule nasale, qui lui a fourni de l’oxygène, et l’ont attachée à l’ambulance. Ils ont allumé la sirène, a-t-elle dit, et « c’était la première fois que j’avais peur. »
À l’hôpital, Mme Calver se souvient de ce qui ressemblait à une douzaine de médecins en blouse, masque et gants qui l’attendaient. Un médecin s’est approché et a averti Mme Calver qu’elle pourrait avoir besoin d’être intubée et connectée à un respirateur. Vous pouvez vous réveiller dans une unité de soins intensifs.
« À l’époque, je ne formulais pas très bien les phrases, alors j’ai simplement hoché la tête », a déclaré Mme Calver. « Je pense que j’ai un peu pleuré. »
Le ventilateur n’était pas nécessaire. Ses niveaux d’oxygène se sont finalement stabilisés. Mme Calver a été placée pour une cure de cinq jours de chloroquine ou d’hydroxychloroquine.
On ne sait pas pourquoi certains patients semblent récupérer rapidement sans symptômes importants ou sans besoin d’oxygène ou d’un ventilateur. Le Dr Kevin Clerkin, médecin au Columbia University Irving Medical Center, a déclaré qu’il existe une relation entre les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires et celles qui tombent gravement malades ou meurent après avoir contracté le coronavirus. « Ce que nous ne comprenons pas encore, c’est si ces personnes sont simplement plus malades au départ », a-t-il dit, « ou s’il y a quelque chose dans l’interaction du virus avec son état sous-jacent. »
Mme Calver a été libérée le 5 avril.
« Ça fait plus mal qu’il ne l’a dit »
M. Diamond de San Antonio n’a pu s’empêcher de mettre un respirateur. Lorsque ses poumons se sont remplis de liquide, ses médecins l’ont intubé le 28 mars lorsque la canule nasale n’était plus suffisante, a déclaré Mme Diamond.
Il a appelé sa famille et ses amis ce soir-là pour leur dire qu’il allait mettre un respirateur, a déclaré Mme Diamond. « Il a dit: ‘Je vais bien. Je serai sorti de ça dans quelques jours. »»
Son état s’est détérioré rapidement depuis qu’il a envoyé un SMS à sa femme pour lui dire qu’il allait chez le médecin moins de deux semaines plus tôt, le 16 mars. Sa gorge lui faisait mal et il avait de la fièvre, a-t-il dit. Le médecin l’a testé pour la grippe et lui a dit de rentrer chez lui et de se reposer.
M. Diamond, qui possède une chaîne de magasins de surplus de l’armée à San Antonio, a passé les deux jours suivants à se prélasser sur le canapé de sa maison pour que sa femme ne l’attrape pas. Sa fille de 20 ans, Carly, s’est relayée avec sa mère pour jouer le rôle d’infirmière, lui apportant de la nourriture, du Gatorade et du thé à la camomille. Il était déshydraté et n’avait pas d’appétit.
« Je savais que ça faisait plus mal que ce qu’elle disait », a déclaré sa fille.
Il est retourné chez le médecin, en envoyant un SMS à sa femme au travail pour lui dire qu’il avait encore de la fièvre et que son corps lui faisait si mal qu’il le sentait dans ses os. M. Diamond a insisté pour que sa femme, qui souffre d’asthme et d’une maladie auto-immune, reste à l’écart de lui et de l’hôpital.
Il a été testé positif pour le coronavirus cette nuit-là et a été transféré aux soins intensifs le lendemain. Ses médecins généralistes ont appelé à tour de rôle Mme Diamond avec des informations à jour sur ce que les rayons X ont montré. « Les poumons s’aggravaient de plus en plus », a-t-il déclaré.
Le Covid-19 peut entraîner une pneumonie, c’est-à-dire lorsque les structures en forme de ballon à l’extrémité des voies respiratoires, appelées alvéoles, se remplissent de liquide à la suite de l’infection. C’est alors que la situation est tres grave.
Lorsque M. Diamond a été mis sous respirateur pour la première fois, il travaillait à pleine capacité, a déclaré son épouse. Les médecins ont commencé à lui donner Kaletra, un médicament antirétroviral d’ AbbVie Inc. utilisé pour traiter le VIH qui fait partie des médicaments que les hôpitaux testés avec le Covid-19. « Le médecin spécialiste des maladies infectieuses a dit que nous ne savons pas si cela peut aider », a déclaré Mme Diamond, mais « cela ne peut pas faire de mal ».
Le 2 avril, le médecin a dit à Mme Diamond qu’il était prudemment optimiste. Il l’a avertie, cependant, que cela pourrait être un long chemin, que même s’il se déconnecté du respirateur, à un moment donné, il pourrait devoir revenir.
Sa famille n’a eu aucun contact avec lui pendant qu’il était sous le respirateur. Il était sous anesthesie, mais ses infirmières ont abaissé le sédatif à un moment de la journée et ont essayé de le faire hocher la tête avec des questions de base. Certains jours, il a répondu, mais d’autres non.
Chaque nuit, sa femme appelait l’hôpital et demandait aux infirmières de lui dire qu’elle priait pour lui et qu’elle l’aimait. Il savait qu’il était probablement trop sous sédation pour recevoir les messages. Pourtant, il a dit: « Je veux juste que vous sachiez. »
Le 5 avril, son médecin a retiré son respirateur, mais il est restée médicamentée et riche en oxygène. Sa famille a pu lui parler plusieurs fois cette semaine via FaceTime, mais il a à peine pu parler sans tousser. Dans sa première conversation après avoir quitté le respirateur, elle ne pouvait que murmurer, à Mme Diamond. : « Je t’aime.' »
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