ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERIl y a deux ans, des chercheurs de Hong Kong ont été choqués de découvrir que, pour la première fois dans l’histoire, une personne avait contracté le virus de l’hépatite E qui est commun chez les rats. Depuis lors, 10 autres cas ont été découverts et, malgré les efforts considérables des autorités, ils n’ont pas encore pu comprendre la source de la maladie, comment la traiter – et comment fonctionne la chaîne d’infection.
En 2018, des experts en maladies infectieuses de l’Université de Hong Kong ont rencontré un cas inhabituel: un homme de 56 ans qui avait subi une transplantation hépatique présentait une fonction hépatique anormale sans raison apparente. Après une série de tests, il a été découvert que son système immunitaire réagissait à l’infection par le virus de l’hépatite E – sauf qu’aucune trace du virus n’a été trouvée dans son sang. Les chercheurs ont essayé de tester à nouveau avec divers ajustements et ont été surpris de constater que pour la première fois dans l’histoire, une personne a été trouvée infectée par la souche de rats de l’hépatite E.
L’hépatite E est une maladie du foie qui s’accompagne de symptômes tels qu’une forte fièvre, un ictère et une hypertrophie hépatique. Le virus qui cause la maladie, le VHE , possède 4 souches qui apparaissent chez différents animaux. Lors de la localisation du premier patient, une seule de ces souches était connue pour passer à l’homme, et maintenant une autre a été ajoutée. « Soudain, nous avons un virus qui peut passer des souris de la rue aux humains », a-t-il déclaré à CNN, le Dr Siddharth Sridhar, un microbiologiste membre de l’équipe qui a fait la découverte.
La découverte était très inhabituelle, et les chercheurs se sont demandé si c’était une coïncidence rare où une personne était simplement au mauvais endroit au mauvais moment. Cependant, cela s’est produit encore et encore, et depuis le cas en 2018, dix autres résidents de Hong Kong ont été infectés par le virus provenant de rats. Le dernier cas a été découvert il y a un peu plus d’une semaine, avec le diagnostic d’un homme de 61 ans présentant une fonction hépatique anormale. Selon le Dr Sridhar, il pourrait y avoir des centaines d’autres cas à découvrir.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, la souche humaine d’hépatite E est généralement transmise par une infection fécale de l’eau potable. Mais la souche de rat pose un nouveau mystère – personne ne sait comment les patients ont été infectés. Au cours des deux années écoulées depuis le premier cas, les chercheurs n’ont pas encore identifié la voie de transmission exacte des rats aux humains. Certaines explications ont été proposées – peut-être que les patients ont bu de l’eau contaminée ou sont entrés en contact avec des objets contaminés – mais rien n’a été définitivement prouvé.
Le cas de test du patient de 61 ans a surtout dérouté les autorités. Il n’y avait aucune trace de rats ou d’excréments dans sa maison, personne d’autre chez lui ne présentait de symptômes de la maladie et il n’est allé nulle part ces derniers temps. « Sur la base des informations épidémiologiques existantes, la source et la voie de l’infection n’ont pas pu être déterminées », ont déclaré les autorités sanitaires de Hong Kong. Pour l’instant, la personne est toujours soignée à l’hôpital et son enquête est en cours.
Que sait-on du virus jusqu’à présent ?
Depuis 2018, l’équipe de recherche et les autorités de la ville tentent de mieux comprendre la nouvelle menace pour la santé et peu de progrès ont été réalisés. Les tests de diagnostic ont été rénovés et améliorés, la sensibilisation au phénomène dans le secteur des soins de santé a augmenté, de sorte que les médecins ont commencé à rechercher des signes du virus et des campagnes ont été lancées pour sensibiliser le public.
Dans le même temps, les scientifiques ont commencé à étudier la population de rats dans la ville pour comprendre où leurs grandes concentrations et combien de rongeurs sont porteurs du virus HEV, mais il reste encore beaucoup de choses qui restent cachées. Les chercheurs ne connaissent pas encore la durée de la période d’incubation jusqu’au début de la maladie et le traitement optimal n’a pas encore été trouvé, car l’utilisation de médicaments destinés à traiter la souche humaine de l’hépatite E a jusqu’à présent produit des résultats mitigés.
Parallèlement à tout cela, la plus grande incertitude concerne le fonctionnement de l’infection. Ne pas savoir comment le virus passe des rats humains, il est très difficile de prévenir de nouvelles infections – ou même de comprendre toutes les données que les chercheurs ont collectées. Par exemple, les personnes vivant dans des zones infectées par des rats devraient théoriquement être plus à risque. Cependant, certains des patients diagnostiqués provenaient en fait de quartiers où la concentration de rats était faible.
« Ce que nous savons, c’est que les rats de Hong Kong sont porteurs du virus et, dans certains cas, il se transmet aux humains », a expliqué le Dr Sridhar. C’est le chaînon manquant. »
Une possibilité est d’éliminer la population de rats de Hong Kong, mais c’est une étape longue et compliquée qui peut ne pas être réalisable du tout. Cela nécessiterait de réduire l’espace de vie, ainsi que d’empêcher complètement l’accès des rongeurs à la nourriture, tout en prenant des mesures telles que l’interdiction de déverser les déchets alimentaires dans les ruelles. Actuellement, il semble que tout ce que les autorités peuvent faire est d’exhorter les gens à prendre des précautions telles que se laver les mains avant de manger, conserver correctement les aliments et les garder propres.
Les experts qui étudient le phénomène disent que ce n’est probablement pas seulement le problème de Hong Kong, ou même un nouveau. Selon eux, les gens peuvent être infectés par le virus partout dans le monde, et nous ne le savons tout simplement pas – parce que personne ne teste. « Mon sentiment est que cela existe depuis longtemps », a déclaré le Dr Sridhar.
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