Plumegranates, aromacots et blackots. Ce ne sont là que quelques-uns des fruits étranges et merveilleux cultivés par Ben Dor Nurseries , une ferme familiale qui opère en Israël depuis la fin de l’Empire ottoman.
Comme de nombreux agriculteurs, ils croisent leurs fruits pour développer des cultivars aux propriétés plus recherchées, comme un meilleur goût, de meilleurs rendements et une teneur en sucre plus élevée.
Mais la meilleure partie est que bon nombre de ces fruits hybrides résistent au changement climatique.
La poire Eden, par exemple, résiste aux coups de soleil, au stress thermique et au feu bactérien, une maladie contagieuse qui cause des pertes économiques annuelles de plus de 100 millions de dollars rien qu’aux États-Unis.
La pépinière existe depuis la fin des années 1800, mais s’est récemment concentrée sur le développement de fruits étranges et intéressants qui résistent à l’intensification des conditions météorologiques.
Son programme de croisement existe depuis 40 ans, mais l’entreprise familiale n’a vraiment commencé à le développer que pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les exportations ont chuté.
« Nous cultivons ici depuis environ 140 ans », explique Ido Ben Dor, PDG de l’entreprise. « Le grand-père de ma grand-mère était l’agronome de Rothschild, qui est venu en Israël pour instruire et enseigner aux agriculteurs qui ont immigré ici d’Europe de l’Est. »
« Le programme de sélection est au cœur de l’entreprise, qui développe de nouvelles variétés et de nouveaux produits qui ont une saveur spéciale et des caractéristiques différentes. »
Tout a commencé lorsque Marks & Spencer, un grand détaillant britannique, a demandé une prune jaune spécifique qui leur manquait dans leurs rayons. Leur première sélection a donc été de compléter l’approvisionnement qui leur manquait.
Depuis lors, les pépinières Ben Dor ont cultivé une variété de fruits intéressants.
« Nous avons commencé par la saveur, ce qui est notre avantage par rapport aux autres programmes d’élevage », a déclaré Ben Dor à NoCamels. « La saveur est ce qui ramène l’acheteur au supermarché pour rechercher à nouveau ce produit spécifique. »
L’offre de la pépinière comprend le plumegranate , qui a une chair rouge foncé, comme une grenade – mais avec une teneur en antioxydants trois fois plus élevée.
Elle cultive également la prune pastèque , à la peau verte et à la chair rouge foncé, et la poire Eden. Les deux variétés uniques sont plus juteuses, plus sucrées et plus croquantes que leurs homologues conventionnelles.
Les deux ont également été croisés pour résister au stress thermique, aux coups de soleil et aux zones à faible refroidissement. Ces qualités deviennent cruciales pour cultiver des fruits et légumes en raison du changement climatique.
Le réchauffement climatique a causé quelque 300 millions de shekels (96,5 millions de dollars) de dommages à l’agriculture israélienne au cours de la seule année dernière, le secteur le plus durement touché étant les fruits, en particulier les fruits d’été comme les pêches, les nectarines et les prunes.
« Certaines variétés sont plus résistantes au gel que d’autres, et certaines sont plus résistantes à la chaleur. Nous devons donc choisir les bons pour la bonne zone de culture », explique Ben Dor.
« Nous élevons dans différents environnements difficiles, comme à Dubaï et dans le nord de l’Europe, pour obtenir ces résultats, et avons élevé ces qualités dans différentes espèces.
« Nous avons certaines variétés qui fleurissent même entre moins cinq et moins sept degrés Celsius. Mais nous avons aussi des variétés à floraison tardive, ce qui signifie que la variété ne nécessite pas beaucoup d’heures de refroidissement – elles fleurissent après le gel, ce qui est un moyen de surmonter l’obstacle du gel dans le nord de l’Europe.
Croiser des fruits est un peu un pari. Ben Dor dit que 99 % des fruits qu’ils produisent ne sont en fait pas meilleurs que la moyenne ou la meilleure variété du marché.
Mais le 1% donne des fruits avec des caractéristiques bien meilleures que la moyenne des prunes, des pêches, des poires ou des abricots sur les étagères de votre supermarché local.
Le processus initial est assez simple. Le pollen est collecté à partir des anthères – la partie mâle de la fleur qui contient les sacs polliniques – d’un type de fleur de fruit, puis est frotté sur le stigmate – la fleur femelle qui contient l’ovaire – du fruit de base, qui est le fruit qui sera modifié.
Il faut une année entière pour produire des graines, et plusieurs autres pour voir les résultats.
« Pour créer une résilience ou une tolérance à certaines maladies, stress ou conditions climatiques, vous devez d’abord choisir les bons parents. Les semis doivent être placés dans les conditions les plus difficiles, puis les meilleurs sont choisis. Nous leur apportons la maladie ou les plantons dans des environnements très chauds et les éliminons à ce stade.
« Dans les arbres, il faut beaucoup de temps, environ 15 ans pour arriver à un produit. Vous obtenez donc les premiers résultats après peut-être quatre ou cinq ans que vous pouvez évaluer, puis vous devez attendre encore de nombreuses années.
« Et quand on veut sortir cette variété hors d’un territoire, disons l’envoyer d’Israël pour la faire pousser en France, puis il lui faut encore cinq ans pour pousser et fructifier. »
Ben Dor Nurseries possède environ 300 hectares de terres dans la vallée de Hula, au nord d’Israël. Il possède également 50 hectares dans le monde où les agriculteurs cultivent ses variétés uniques sous licence.
Elle cultive ses fruits sur tous les continents et dans 34 pays – dont les États-Unis, le Chili, l’Afrique du Sud et l’Espagne – sous licence et en coentreprise avec d’autres pépinières, producteurs et coopératives.
Elle développe actuellement de nouveaux croisements de fruits, qu’elle cherche à cultiver dans d’autres pays.
« Nous visons à étendre le programme de sélection et à créer de nouvelles variétés capables de faire face au changement climatique mondial, d’être adaptables à divers climats, résistantes au gel, aux maladies, aux ravageurs et aux stress thermiques. »
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