Lauréat du prix Nobel israélien: la propagation du coronavirus ralentit

Michael Levitt, un biophysicien américano-britannique-israélien qui a remporté le prix Nobel de chimie 2013 pour « le développement de modèles multi-échelles pour des systèmes chimiques complexes », est devenu en quelque sorte un nom familier en Chine au cours des derniers mois. Bien que sa spécialité ne soit pas l’épidémiologie, il a prévu avec précision le ralentissement de la propagation du virus en février, donnant de l’espoir aux personnes touchées par la quarantaine.

L’épouse de Levitt, Shoshan Brosh, est une chercheuse en art chinois, ce qui signifie que le couple voyage régulièrement entre l’Amérique, Israël et la Chine. Par conséquent, lorsque le virus a éclaté dans la province du Hubei, Levitt a écrit à ses amis chinois pour le soutenir.

« Quand ils nous ont répondu, décrivant à quel point leur situation était compliquée, j’ai décidé d’examiner de plus près les chiffres dans l’espoir d’arriver à une conclusion », a expliqué Levitt. «Le taux d’infection du virus dans la province du Hubei a augmenté de 30% chaque jour – c’est une statistique effrayante. Je ne suis pas un expert de la grippe mais je peux analyser les chiffres et c’est une croissance exponentielle. »

Si la croissance s’était poursuivie à ce rythme, le monde entier aurait été infecté en 90 jours. Mais alors que Levitt continuait de traiter les chiffres, le schéma a changé. Le 1er février, lorsque Levitt a examiné les statistiques pour la première fois, la province du Hubei avait 1 800 nouveaux cas par jour. Au 6 février, ce nombre avait atteint 4 700 nouveaux cas par jour.

Mais le 7 février, quelque chose a changé. « Le nombre de nouvelles infections a commencé à baisser de façon linéaire et ne s’est pas arrêté », a déclaré Levitt. « Une semaine plus tard, la même chose s’est produite avec le nombre de décès. Ce changement spectaculaire de la courbe a marqué le point médian et a permis une meilleure prédiction de la fin de la pandémie. Sur cette base, j’ai conclu que la situation dans toute la Chine s’améliorerait d’ici deux semaines. Et, en effet, il y a maintenant très peu de nouveaux cas d’infection. »

De même, bien que de nouveaux cas soient signalés en Chine, ils représentent une fraction de ceux signalés aux premiers stades. « Même si le taux d’intérêt continue de baisser, vous gagnez toujours de l’argent », a-t-il déclaré. « La somme que vous avez investie ne diminue pas, elle augmente simplement plus lentement. Quand on discute des maladies, cela effraie beaucoup les gens car ils entendent parler chaque jour de nouveaux cas. Mais le fait que le taux d’infection ralentit signifie que la fin de la pandémie est proche. »

En traçant les données vers l’avant, Levitt a prédit que le virus disparaîtra probablement de Chine d’ici la fin mars.

Les raisons de ce ralentissement sont dues au fait que les modèles exponentiels supposent que les personnes atteintes du virus continueront à infecter les autres à un rythme constant. Au début de Covid-19, ce taux était de 2,2 personnes par jour en moyenne.

« Dans les modèles de croissance exponentielle, vous supposez que de nouvelles personnes peuvent être infectées chaque jour, car vous continuez à rencontrer de nouvelles personnes », a déclaré Levitt. « Mais, si vous considérez votre propre cercle social, vous rencontrez essentiellement les mêmes personnes chaque jour. Vous pouvez rencontrer de nouvelles personnes dans les transports publics, par exemple; mais même dans le bus, après un certain temps, la plupart des passagers seront infectés ou immunisés. »

Cependant, cela ne signifie pas que Levitt est dédaigneux des précautions mises en place par les gouvernements du monde entier.

« Vous n’embrasserez pas toutes les personnes que vous rencontrez dans la rue maintenant, et vous éviterez de rencontrer face à face quelqu’un qui a un rhume, comme nous l’avons fait », a déclaré Levitt. «Plus vous adhérez, plus vous pouvez contrôler l’infection. Donc, dans ces circonstances, un transporteur n’infectera que 1,5 personne tous les trois jours et le taux continuera de baisser. »

L’isolement et la limitation des contacts sociaux ne sont cependant pas les seuls facteurs en jeu. À Wuhan, où le virus est apparu pour la première fois, toute la population risquait théoriquement d’être infectée, mais seulement 3% l’étaient.

Le navire de croisière Diamond Princess représentait le pire scénario en termes de propagation de la maladie, car les confins étroits du navire offraient des conditions optimales pour que le virus soit transmis aux personnes à bord. La densité de la population à bord du navire équivaut à essayer d’entasser toute la population israélienne dans une zone de 30 kilomètres carrés. En outre, le navire avait un système de climatisation et de chauffage central et des salles à manger communes.

«Ce sont des conditions extrêmement confortables pour le virus et pourtant, seulement 20% étaient infectés. C’est beaucoup, mais assez similaire au taux d’infection de la grippe commune », a déclaré Levitt. Sur la base de ces chiffres, sa conclusion est que la plupart des gens sont tout simplement naturellement immunisés.

En regardant l’image dans le monde, Levitt était réticent à faire des prévisions pays par pays sur le moment où la propagation du virus ralentirait. La Chine s’approche du point où le nombre de nouvelles infections sera nul, tandis que la Corée du Sud avait déjà dépassé le point médian et commençait à voir un ralentissement des nouveaux taux d’infection.

Le taux de mortalité plus élevé en Italie, a-t-il dit, est probablement dû au fait que les personnes âgées représentent un pourcentage plus élevé de la population que dans d’autres pays comme la Chine ou la France. «De plus, la culture italienne est très chaleureuse et les Italiens ont une vie sociale très riche. Pour ces raisons, il est important de séparer les gens et d’empêcher les personnes malades d’entrer en contact avec des personnes en bonne santé. »

Israël n’a pas assez de cas pour fournir des données utiles à partir desquelles faire des prédictions, a déclaré Levitt, bien qu’il ait félicité le gouvernement pour ses mesures préventives. « Plus les mesures défensives prises sont sévères, plus elles gagneront du temps pour se préparer au traitement nécessaire et développer un vaccin », a-t-il déclaré.