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Mais après neuf ans et près de 100 circuits dans les grandes ligues, c’est la prochaine étape surréaliste pour le Valencien de 35 ans, qui est récemment devenu citoyen israélien grâce à son judaïsme et est maintenant le joueur vedette de la tournée improbable de l’équipe israélienne vers les Jeux de Tokyo. Le baseball revient aux Jeux olympiques après avoir été éliminé pour 2012 et 2016 et Israël est l’une des six équipes en compétition pour les trois médailles.
« C’est très bien de jouer aux Jeux olympiques », a-t-il déclaré à l’ Associated Press lors d’un événement par équipe à Tel Aviv. «Pour que cela se passe comme ça, en particulier pour ma mère, qui est une juive pratiquante et très pro-israélienne, cela signifiait beaucoup pour elle. Donc, faire cela, surtout à la fin de ma carrière, c’est comme la cerise sur le gâteau. »
C’est encore plus un rêve devenu réalité pour la petite communauté de baseball en Israël, composée principalement d’immigrants américains, et qui se languit depuis des décennies dans le désert sportif du pays. Israël n’a pas de tradition de passe-temps américain, qui est largement ridiculisé par les habitants comme un sport obscur et ennuyeux. En Israël, le football et le basket-ball règnent en maître, tandis que le baseball, longtemps populaire auprès des Juifs américains, n’a pas réussi à capter l’attention des Israéliens autochtones, qui sont devenus plus friands de stratégie et de football.
Environ un millier d’enfants seulement jouent au baseball en Israël et il n’y a qu’un seul terrain de baseball réglementé dans le pays. En 2007, un groupe de fans américains a créé la Israel Baseball League, une ligue semi-professionnelle composée presque entièrement de joueurs étrangers qui a suscité peu d’intérêt et s’est retirée après une seule saison.
Cependant, grâce à une campagne créative pour approcher les professionnels juifs américains, l’équipe nationale d’Israël a atteint des sommets impensables.
Tout a commencé quand Israël a présenté une équipe de qualification pour la Classique mondiale de baseball 2013 qui était dirigée par le futur directeur technique des Tigers de Détroit, Brad Ausmus, et comprenait l’ancienne star Shawn Green. En 2017, Israël a fait le tournoi d’exhibition, agaçant la Corée du Sud et Taïwan en route vers une surprenante 6ème place.
Mais même cela pâlit par rapport au sentiment d’éliminer les trois meilleures équipes européennes avant de battre l’Afrique du Sud 11-1 en septembre pour obtenir la passe pour les Jeux olympiques européens et africains et devenir la première équipe à se qualifier après Recevez au Japon Le Mexique et la Corée du Sud, qui ont remporté la médaille d’or olympique en 2008, se sont également qualifiés depuis lors, et les deux dernières places seront décidées dans les prochains mois.
C’est un exploit que Gili Lustig, directeur exécutif du Comité olympique d’Israël, a déclaré qu’il n’était rien de moins qu’incroyable. Louant l’équipe cette semaine en hébreu, dont presque aucun des membres ne comprenait la langue, a exprimé l’espoir que leur odyssée olympique donnerait enfin au sport son élan tant attendu en Israël.
« L’important est de profiter de leur participation pour que le baseball se développe en Israël », a-t-il déclaré. « Je ne doute pas qu’ils nous représenteront bien. »
Lustig a déclaré que le groupe de 24 membres représentera la première fois qu’Israël envoie une équipe sportive aux Jeux Olympiques depuis 1976, date à laquelle il a envoyé une équipe de football, et fera de la délégation israélienne à Tokyo la plus grande du pays.
Le baseball est l’un des cinq sports ajoutés aux Jeux olympiques d’été de 2020. Il ne reviendra pas à Paris en 2024, mais il semble probable qu’il reviendra à nouveau à Los Angeles 2028.
Contrairement à la World Baseball Classic, dont la « règle d’héritage » permettait aux pays de présenter des joueurs simplement éligibles à la citoyenneté, les Jeux Olympiques exigent que leurs participants soient des citoyens à part entière des pays qu’ils représentent. Israël accorde la citoyenneté à toute personne qui a au moins un grand-père juif et, ces derniers mois, les joueurs ont suivi le processus en fournissant des certificats de mariage, des lettres de rabbins et d’autres preuves de leur judaïsme. Cinq des joueurs ont de l’expérience dans les majors et d’autres qui sont en dehors des listes de jours d’ouverture peuvent rejoindre plus tard avant le début des matchs en juillet.
Parmi les anciens joueurs de l’équipe des ligues majeures figurent Jon Moscot, Ty Kelly et Josh Zeid.
Une fois en Israël, ils ont été confrontés à un défi encore plus grand pour attirer l’intérêt d’un public sceptique qui ne pouvait pas faire la distinction entre une grève et une base volée. Même le président israélien Reuven Rivlin a offert ses salutations avec un avertissement lors de sa rencontre avec l’équipe lors de sa visite promotionnelle d’une semaine en Terre Sainte.
« Ce n’est pas un secret que je préfère le football, mais vous ne pouvez pas ignorer son accomplissement passionnant », a déclaré Rivlin à sa résidence de Jérusalem.
L’entraîneur de l’équipe israélienne Eric Holtz, qui est un Juif américain et prévoit de demander la citoyenneté, a déclaré que son objectif était de doubler le nombre de joueurs locaux en Israël dans les deux années suivant les Jeux olympiques.
Il a dit que sa mission principale était « d’inculquer notre amour et notre passion aux enfants de cinq et six ans à travers le pays et de leur montrer à quel point ce jeu est formidable. » Quant aux Jeux Olympiques eux-mêmes, il a déclaré qu’Israël serait un impuissant comme d’habitude, mais avait toujours une chance théorique de 50% de gagner une médaille.
« Personne ne nous a donné une chance … et nous avons choqué le monde », a déclaré Holtz à propos du processus de qualification. « C’est une opportunité unique dans la vie et en tant qu’équipe, nous ne pourrions être plus fiers de représenter Israël. »
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