ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLes scientifiques ont expliqué comment la mer Morte israélienne dépose le sel des couches supérieures chaudes aux couches d’eau plus froides et plus basses. Les vagues ou autres perturbations déclenchent un « doigté au sel », au cours duquel des cristaux de sel sont précipités hors de la couche supérieure d’eau, comme s’ils « neigaient » dans l’eau.
Pendant des milliers d’années, les humains se sont rassemblés dans la Mer Morte pour se plonger dans l’un des plans d’eau les plus salés au monde.
Étonnamment, la Mer Morte – qui est en fait un lac hypersalin coupé des eaux océaniques de la mer Méditerranée – devient de plus en plus salée avec le temps, même si elle est déjà près de 10 fois plus salée que l’eau de mer.
Cette transition est principalement due à l’activité humaine, les eaux douces du Jourdain – qui alimentait traditionnellement la mer Morte – ont été détournées au cours des dernières décennies pour d’autres objectifs dans la région, notamment l’agriculture, les mines et l’eau potable.
Avec cette eau douce qui ne rentre plus, la teneur en eau salée de la Mer Morte s’évapore lentement, ne laissant que des cristaux de sel dans son sillage.
Mais il y a quelque chose à propos de ces cristaux de sel – et de la façon dont ils semblent se déplacer dans ce qui reste de la Mer Morte – qui a dérouté les scientifiques pendant des décennies.
Plus précisément, lorsque les eaux douces ont commencé à être détournées du lac hypersalin, les chercheurs ont constaté que des cristaux de sel se déposaient dans la couche supérieure de l’eau, presque comme s’ils neigeaient dans l’eau et s’entassaient au fond du lac.
Ce phénomène s’appelle généralement le doigté au sel – mais les scientifiques n’ont pas compris comment il se déroulait dans la mer Morte, car il n’a pas encore lieu de se produire dans d’autres masses d’eau hypersalines.
« Au départ, vous formez ces petits doigts trop petits pour être observés … mais ils interagissent rapidement les uns avec les autres en descendant et forment des structures de plus en plus grandes », explique Raphael Ouillon, ingénieur en mécanique, de l’Université de Californie à Santa Barbara.
Lors de nouvelles recherches, Ouillon et son équipe ont étudié ce phénomène de «neige» dans la mer Morte et ont compris ce qui le rend possible.
Lorsque la lumière du soleil brille sur la mer Morte, la couche supérieure du lac devient plus chaude que les eaux plus froides en dessous et l’eau s’évapore à cette surface chauffée, ce qui signifie que la couche supérieure de l’eau devient la plus salée de tous les temps.
Alors, comment les cristaux de sel produits par l’évaporation commencent-ils leur descente dans les profondeurs de la mer Morte? En 2016, certains membres ont proposé une explication possible , et la nouvelle recherche constitue le premier test de cette hypothèse.
Jusqu’à présent, les chercheurs ne comprenaient pas que le sel dans la mer Morte comprenait comment le sel pouvait se déplacer de la couche supérieure du lac, car les eaux chaudes et froides ne se mélangeaient généralement pas facilement.
Dans la nouvelle recherche, Ouillon et son équipe ont simulé comment il serait possible, si des vagues ou d’autres sources de mouvement pouvaient faire tomber de petites quantités d’eau tiède qui se mélangent à l’eau plus froide.
Lorsque cela se produit, l’eau chauffée est refroidie, ce qui lui permet de décharger sa teneur en sel; ce contenu commence alors sa descente enneigée jusqu’au fond du lac.
« Le résultat final est un fort flux de salinité vers le bas qui conduit à la sous-saturation de l’épilimnion [couche supérieure], tandis que l’hypolimnion [couche inférieure plus froide] devient sursaturé et précipite l’halite » , écrivent les auteurs , notant que le même phénomène pourrait expliquer également l’accumulation d’autres formations de sels massifs trouvés dans les archives géologiques.
« Nous savons que de nombreux endroits dans le monde ont des dépôts de sel épais dans la croûte terrestre, et que ces dépôts peuvent atteindre jusqu’à un kilomètre d’épaisseur », explique l’ un des membres de l’équipe, Eckart Meiburg, chercheur en dynamique des fluides .
« Mais nous ne savons pas comment ces dépôts de sel ont été générés au cours de l’histoire géologique. »
Maintenant, nous sommes sur le point de comprendre pourquoi, grâce à la mer Morte – qui, malheureusement, risque de ne pas resté longtemps pour ce monde.
Les résultats sont rapportés dans Water Resources Research .
