Nourrir le bétail mondial, une pomme de terre à la fois 

Aujourd’hui, environ un tiers de toutes les terres de la planète (environ cinq milliards d’hectares) sont utilisées pour l’agriculture, et environ 77 % de celles-ci sont utilisées pour élever et nourrir le bétail. Et à mesure que la population humaine augmente, la pression exercée sur les ressources naturelles limitées de la planète augmente également – et cela inclut l’alimentation des animaux qui nourrissent les gens. 

Mais maintenant, la startup israélienne Rumafeed a trouvé un moyen d’augmenter la quantité d’aliments pour animaux produite dans le monde en modifiant génétiquement le feuillage actuellement jeté des récoltes de pommes de terre et en le rendant adapté au bétail.  

Le feuillage de la pomme de terre contient des glycoalcaloïdes, ce qui le rend toxique, très probablement comme moyen de dissuasion pour les herbivores cherchant à manger les cultures, explique le professeur Haim Rabinowitch, directeur technique de Rumafeed.  

En éliminant ce composé chimique non comestible, dit-il à NoCamels, le feuillage passe d’un sous-produit de déchets à une source de nourriture abondante et viable pour les troupeaux. 

Rabinowitch, membre de la Faculté d’agriculture, d’alimentation et d’environnement de l’Université hébraïque de Jérusalem, a mis au point le procédé breveté de l’entreprise pour ce qu’il insiste sur le fait qu’il « modifie » génétiquement la verdure rejetée pour en extraire le glycoalcaloïde. 

“Avec les pommes de terre, nous récoltons les tubercules, mais nous détruisons le feuillage”, explique Rabinowitch, faisant référence à la partie de la plante que les humains mangent. « Nous avons déjà investi dans la terre, l’eau, les engrais, la protection contre les crues pour faire pousser ce feuillage. Et pourtant, au moment de la récolte, nous la jetons et cela représente environ un tiers du rendement biologique total des pommes de terre. 

Ce tiers, dit-il, se traduit par 150 à 200 millions de tonnes d’aliments pour animaux potentiels chaque année qui sont laissés sur le sol pendant la récolte, souvent au détriment des cultures futures. 

“Il est pulvérisé dans le champ et laissé dans le champ”, explique Rabinowitch. « Personne ne le récolte, personne ne le récolte. C’est en fait une très mauvaise pratique car les feuilles sont couvertes de spores de champignons, de bactéries et d’œufs de divers insectes, et quand on les laisse dans les champs elles n’attendent que la prochaine récolte. 

Il explique qu’il s’agit désormais d’une pratique mondiale, car ces dernières années, le monde a cessé d’utiliser les anciennes méthodes d’élimination du feuillage – brûlage ou traitement chimique – par crainte que cela n’aggrave le changement climatique. 

« C’est pourquoi la pulvérisation est la seule pratique que nous pouvons faire pour détruire le feuillage », dit-il. 

Rabinowitch était motivé pour développer le processus d’élimination des glycoalcaloïdes car il craignait qu’il n’y ait bientôt plus assez d’espace sur la planète pour nourrir les animaux impliqués dans l’agriculture. 

« Tout commence avec mes 10 petits-enfants », dit-il. 

Le professeur cite des données des Nations Unies montrant qu’aujourd’hui, environ 2,3 milliards de personnes dans le monde (un peu plus d’un quart de la population mondiale totale) souffrent de la faim à des degrés divers. 

Riche en nutrition 

Non seulement ce feuillage est abondant, explique le professeur, mais il est également riche en azote et, plus important encore, en protéines. 

En fait, dit-il, il est aussi nutritif que le foin de luzerne, qui a une teneur en protéines de 17 %. Le foin de maïs, en comparaison, a une teneur en protéines de seulement 6 %. 

De plus, le foin de pomme de terre pourrait être une source précieuse de revenus pour les agriculteurs, rapportant jusqu’à 600 dollars par hectare de terre où les tubercules sont cultivés, chaque hectare pouvant produire 3,5 tonnes de foin de pomme de terre.  

(Le glycoalcaloïde toxique est également présent dans les tubercules de pomme de terre que nous mangeons, sous forme de solanine. Mais au moins les deux tiers du produit chimique sont détruits lors de la cuisson , ce qui rend le légume sans danger pour la consommation humaine.) 

Le processus de modification génétique n’est pas encore sur le marché, bien que l’entreprise envisage d’approcher les grands producteurs de pommes de terre avec leurs tubercules génétiquement modifiés. 

L’entreprise a été finaliste du prix Asper de cette année – un concours annuel pour récompenser les startups utilisant une technologie innovante afin de créer un impact positif mondial.

Rumafeed a des investisseurs, parmi lesquels la propre société de transfert de technologie de l’Université hébraïque, Yissum, une importante pépinière israélienne et trois «groupes d’investisseurs». 

Rabinowitch dit que ce financement est suffisant pour l’opération actuelle à petite échelle, “mais pour faire le saut quantique pour passer de centaines de milliers de tubercules à des centaines de millions de tubercules, nous avons besoin de plus”. 

Le professeur est tellement certain que le processus est sûr qu’il a même essayé les cultures génétiquement modifiées sur sa propre famille. 

« C’est une pomme de terre », dit-il. « Ça ressemble à une pomme de terre, ça a le goût d’une pomme de terre. J’ai nourri mes petits-enfants avec ces pommes de terre et chacun d’eux est encore en bonne santé.

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