ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLes chutes sont les principaux ennemis des personnes âgées. S’ils glissent ou s’effondrent, le résultat pourrait être une fracture de la hanche qui nécessite un remplacement immédiat par une articulation artificielle et, dans de nombreux cas, des caillots sanguins qui tuent de nombreuses victimes en l’espace d’un an.
Mais il y a de l’aide sur le chemin. Des chercheurs de l’Université de Tel Aviv (TAU) ont découvert qu’une stimulation douce et non invasive d’une aire spécifique dans le cerveau des personnes âgées améliore leur capacité à maintenir leur équilibre et à marcher en toute sécurité tout en effectuant d’autres tâches cognitives exigeantes.
Les chercheurs ont déclaré que « la thérapie est sûre, et nous espérons qu’avec le temps, les patients seront capables de l’utiliser pour se soigner à domicile ».
Dirigé par le professeur Jeffrey Hausdorff de la faculté de médecine Sackler de la TAU, la Sagol School of Neuroscience et le Tel Aviv Sourasky Medical Center, ainsi que le Dr Brad Manor de la Harvard Medical School, ont étudié les effets de la stimulation cérébrale électrique douce sur la capacité des personnes âgées adultes à marcher ou à se tenir debout tout en effectuant simultanément une tâche cognitive, une situation courante à double tâche qui peut déterminer leur fonctionnalité globale. Un hôpital en Espagne a également été impliqué dans l’étude.
Les chercheurs ont stimulé le cortex préfrontal latéral dorsal (DLPFC), une zone cognitive du cerveau responsable de la division de l’attention et des fonctions exécutives. Ils ont constaté que cette stimulation réduisait considérablement l’impact négatif immédiat d’une double tâche sur les performances en position debout et en marche.
« Nous espérons qu’une série de traitements conduira à des résultats positifs similaires sur une période plus longue. Cette méthode de thérapie est totalement sûre et nous espérons qu’avec le temps, les patients seront capables de se soigner chez eux », a déclaré Hausdorff.
L’étude a été publiée sous le titre « Targeted tDCS Mitigates Dual-Task Costs to Gait and Balance in Older Adults » dans Annals of Neurology , le journal de l’American Neurological Association. La recherche a été financée par une subvention de la US-Israel Binational Science Foundation.
La double tâche qui consiste à marcher tout en effectuant simultanément une tâche cognitive, comme parler au téléphone ou avec un compagnon, se produit fréquemment tout au long de la journée, a ajouté Hausdorff. « L’exécution simultanée de deux tâches nécessite la capacité de diviser l’attention. On sait que chez les personnes âgées, les difficultés à effectuer une autre tâche en marchant ou en se tenant debout reflètent un problème existant et/ou potentiel concernant les deux fonctions, ainsi qu’un risque accru de chute. Une chute peut avoir de nombreuses conséquences graves et indésirables pour les personnes âgées. Nous avons cherché à examiner les avantages d’une stimulation électrique non invasive à très faible intensité de diverses parties du cerveau, en espérant que cela pourrait améliorer leur capacité à effectuer les deux tâches simultanément de manière plus sûre.
L’équipe a étudié 57 sujets de plus de 70 ans. Chacun d’entre eux a été testé par quatre traitements différents : un simulacre, conçu pour n’avoir aucune influence, mais pour exclure tout effet placebo ; stimulation d’une zone cognitive du cerveau (DLPFC) responsable de la division de l’attention ; stimulation d’une aire sensori-motrice du cerveau qui contribue à la régulation de la marche ; et la stimulation simultanée des deux domaines – moteur et cognitif – ensemble.
Chaque traitement comprenait une stimulation non invasive utilisant un courant électrique de très faible intensité pendant 20 minutes. Immédiatement après la fin du traitement, la marche et le balancement debout de chaque sujet ont été évalués, avec et sans la demande d’effectuer également une tâche cognitive.
L’étude a montré que la stimulation de la zone cognitive, seule ou associée à la stimulation de la zone motrice, réduisait de moitié environ les effets négatifs de la tâche cognitive sur la marche et la stabilité debout. En revanche, la stimulation de l’aire sensori-motrice seule et la stimulation fictive n’ont pas amélioré les performances des sujets.
Les chercheurs ont expliqué que puisque la stimulation est douce, elle n’active pas les neurones du cerveau mais augmente seulement leur excitabilité ; en d’autres termes, il facilite la capacité du patient à activer ces neurones dans le cerveau.
« Dans notre étude, nous avons démontré qu’une stimulation « douce » de faible niveau d’une zone cognitive spécifique du cerveau peut améliorer les performances des personnes âgées lorsqu’elles effectuent la double tâche de marcher ou de se tenir sur place tout en effectuant une tâche cognitive, au moins dans l’intervalle de temps immédiat.
Les jeunes adultes en bonne santé marchent fréquemment tout en faisant beaucoup d’autres choses; mais pour les personnes âgées, cela peut les placer dans une situation dangereuse et augmenter leur risque de chute, a déclaré le professeur. « Nous espérons qu’une série de traitements conduira à des résultats positifs similaires sur une période plus longue pour améliorer la stabilité debout et la capacité de marche, diminuer les risques de chute et peut-être aussi améliorer la fonction cognitive chez la population âgée. »
L’équipe prévoit également la possibilité de combiner ce type de thérapie avec l’exercice et d’autres modes d’intervention qui peuvent améliorer la marche, améliorer la réflexion et réduire le risque de chute. « Il existe des preuves que la thérapie combinée pourrait s’avérer être la solution la plus efficace, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour examiner cela », a-t-il conclu.
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