ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLe confinement du coronavirus a permis aux couples de se côtoyer pendant de longues périodes. Certains sont plus proches que jamais tandis que d’autres sont en route vers les tribunaux de divorce. La vie est complexe, mais aussi l’effet de l’ocytocine, un peptide neuro-modulateur produit dans le cerveau qui peut être responsable de la création de rapprochement ou d’agression, selon le contexte.
C’est la conclusion à laquelle les chercheurs de l’Institut Weizmann de Rehovot , en Israël, sont arrivés après avoir étudié l’effet de l’augmentation des niveaux d’ocytocine chez les souris dans des habitats semi-naturels par rapport aux souris vivant dans des conditions de laboratoire.
Le groupe de laboratoire du professeur Alon Chen du département de neurobiologie de l’Institut a pu utiliser l’optogénétique pour activer ou désactiver des neurones spécifiques du cerveau à l’aide de la lumière. Le groupe a développé un appareil sans fil léger pour leur permettre d’activer les cellules nerveuses par télécommande.
Aidé par l’expert en optogénétique, le professeur Ofer Yizhar au sein du même département, le groupe a ajouté une protéine développée par Yizhar dans les cellules cérébrales productrices de moxytocine des souris. Selon l’Institut Weizmann, lorsque la lumière de l’appareil télécommandé a touché ces neurones, ils sont devenus plus sensibilisés aux intrants provenant d’autres cellules du cerveau.
Ayant développé cette méthode très précise de manipulation des niveaux d’ocytocine, ils ont pu l’appliquer dans différents contextes pour explorer le fonctionnement de l’interaction entre l’environnement et la chimie du cerveau.
Des recherches antérieures sur les neurotransmetteurs ont eu lieu dans des laboratoires artificiels strictement contrôlés. Bien que cette configuration signifie que les chercheurs peuvent limiter le nombre de variables affectant le comportement, des études récentes ont suggéré que placer les souris dans des environnements semi-naturels remplis de divers stimuli est une bien meilleure façon de rechercher le comportement naturel, qui à son tour peut donner un meilleur aperçu de l’application des résultats à l’homme.
Une étude en cours réalisée au cours des huit dernières années, dirigée par les étudiants en recherche Sergey Anpilov et Noa Eren, et le scientifique en chef Dr Yair Shemesh dans le groupe de laboratoire du professeur Chen, et publiée dans Neuron, a fait exactement cela: manipuler les niveaux d’ocytocine chez la souris dans des conditions de laboratoire et dans des conditions semi-naturelles pour voir comment les résultats peuvent différer.
« Notre premier objectif », a déclaré Anpilov, « était d’atteindre ce » point idéal « des configurations expérimentales dans lesquelles nous suivons le comportement dans un environnement naturel, sans renoncer à la possibilité de poser des questions scientifiques pointues sur les fonctions cérébrales. »
Shemesh a ajouté que « la configuration expérimentale classique manque non seulement de stimuli, les mesures ont tendance à s’étendre sur quelques minutes, alors que nous avions la capacité de suivre la dynamique sociale d’un groupe au cours des jours ».
Ils ont découvert que l’effet de l’ocytocine dépendait du cadre.
On a longtemps pensé que le neuromodulateur était responsable de la médiation de comportements sociaux positifs, conduisant à l’ocytocine d’être surnommée « hormone de l’amour », mais des résultats contradictoires avaient conduit certains à suggérer une alternative: la saillance sociale.
L’hypothèse dans ce cas précisait que les signaux sociaux amplifiés par l’ocytocine entraînaient une augmentation du comportement positif et négatif, selon les conditions du moment.
Dans le cadre semi-naturel, alors que les niveaux d’ocytocine dans leur cerveau augmentaient progressivement, les souris ont d’abord montré un intérêt accru l’une pour l’autre, mais cela s’est rapidement propagé à un comportement agressif. En revanche, comme le niveau d’ocytocine augmentait dans des conditions de laboratoire, les souris ont montré un comportement moins agressif.
«Dans un environnement social entièrement masculin, nous nous attendrions à voir des comportements belligérants alors qu’ils se disputent le territoire ou la nourriture», explique Anpilov. «Autrement dit, les conditions sociales sont propices à la concurrence et à l’agression. Dans la configuration de laboratoire standard, une situation sociale différente conduit à un effet différent pour l’ocytocine. »
Les résultats pourraient modifier la façon dont l’ocytocine est utilisée pour traiter une variété de conditions psychologiques chez l’homme, y compris l’anxiété sociale, l’autisme et la schizophrénie.
«L’ocytocine est impliquée, comme l’ont montré des expériences précédentes, dans des comportements sociaux tels que le contact visuel ou les sentiments de proximité», explique Eren, «mais notre travail montre qu’elle n’améliore pas la sociabilité à tous les niveaux. Ses effets dépendent à la fois du contexte et de la personnalité. »
L’implication est que si l’ocytocine doit être utilisée à des fins thérapeutiques, une vision beaucoup plus complexe et nuancée de ses effets doit être prise en compte.
« Si nous voulons comprendre les complexités du comportement, nous devons étudier le comportement dans un environnement complexe », a ajouté Eren. « Ce n’est qu’alors que nous pourrons commencer à traduire nos résultats en comportement humain. »
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