ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERCet article se concentre sur le Dr Avi Schroeder de l’Institut Technion d’Israël. Sa société PEEP Therapeutics développe un traitement contre le cancer basé sur le gène de la protéine Eléphant P53 (voir ici). Il travaille également sur une chimiothérapie personnalisée et un remède contre un virus mortel de la crevette. Il est manager dans quatre startups.
Le laboratoire d’Avi Schroeder au Technion Israel Institute of Technology est minuscule mais puissant. Trente chercheurs s’y pressent quotidiennement, couvrant des domaines tels que la biologie, la chimie, la médecine, les produits pharmaceutiques et même le génie mécanique.
Le laboratoire fait partie de la faculté de génie chimique, mais les chercheurs ici ont été triés sur le volet dans différents départements pour servir la mission interdisciplinaire du laboratoire. Le contenu de la multitude de tubes à essai ici pourrait un jour se traduire par des médicaments vitaux pour une variété de conditions.
Jusque-là, le laboratoire a déjà donné naissance à plusieurs innovations qui sont devenues des entreprises commerciales: Schroeder et son équipe sont impliqués dans quatre de ces sociétés basées sur les percées scientifiques du laboratoire, allant de l’utilisation de protéines d’éléphants pour soigner le cancer à la chimiothérapie personnalisée.
À 43 ans, Schroeder est un phénomène de recherche. Il a terminé son doctorat en génie chimique à l’âge de 33 ans, a poursuivi ses études post-doctorales au Massachusetts Institute of Technology et, à l’âge de 36 ans, était l’un des plus jeunes professeurs d’Israël. Il y a sept ans, il a créé l’un des principaux laboratoires de nano-médecine du pays. Ses principaux outils sont les liposomes, vésicules pouvant être utilisées comme système d’administration de médicaments grâce à leur capacité à encapsuler des médicaments hydrophiles ou lipophiles.
« Les éléphants ne contractent pas le cancer », a expliqué Schroeder. «Lorsque vous regardez leurs cellules et les comparez aux nôtres, vous voyez une différence liée à un gène appelé P53, qui est connu pour inhiber le développement des cellules cancéreuses. À mesure que nous vieillissons, ce mécanisme vieillit également, c’est pourquoi le cancer devient plus courant à mesure que vous vieillissez. Les humains doivent se contenter de deux copies de ce gène, une de chaque parent, mais les éléphants ont 40 copies, et avec un nombre aussi élevé de cancers ne peuvent tout simplement pas se développer. La façon dont le gène est construit rend également le mécanisme plus durable. Ce que nous visons à faire, c’est de retirer le P53 des éléphants et, en utilisant un système de distribution à base de liposomes, de diriger ce gène d’éléphant directement dans la tumeur que nous voulons tuer. »
Le travail de sa vie est de faire progresser les traitements contre le cancer à base de liposomes. Bien qu’il y ait encore du travail à faire sur ce front, les innovations de Schroeder à ce jour ont apporté une tournure surprenante pour le diplômé de la yeshiva portant la kippa: depuis quelques années, il est occupé à guérir ce crustacé pas très casher, les crevettes !
Le lien entre Schroeder et la crevette était accidentel, résultat de sa spécialisation dans les méthodes d’administration de médicaments. Il y a six ans, il a donné une conférence à la société pharmaceutique israélienne Protalix BioTherapeutics, où il a rencontré le biologiste moléculaire Shai Ufaz, alors employé de Protalix et aujourd’hui partenaire commercial et PDG de leur société commune ViAqua Therapeutics Ltd.
Ufaz a trouvé la conférence éclairante. Auparavant, il a travaillé pour une entreprise d’agriculture marine et a compris l’étendue des dommages que subissent les éleveurs de crevettes. En entendant la conférence, il s’est rendu compte que la direction de Schroeder pourrait offrir une solution à un problème très répandu.
La maladie à laquelle Ufaz pensait est le syndrome des points blancs, un virus qui affecte une grande variété de crustacés et qui est viral chez les crevettes, en particulier en Asie de l’Est, où se situe la plupart des élevages commerciaux – une industrie avec un chiffre d’affaires annuel de plus de 30 milliards de dollars -. Un étang d’élevage de crevettes infectées a un taux de mortalité d’environ 80%, avec des décès survenant quelques heures après l’infection. À ce jour, la plupart des tentatives pour contrôler le virus et l’empêcher de se propager à d’autres parties du monde se sont concentrées sur l’amélioration de l’assainissement et l’éclaircissement des animaux, mais ces mesures ne sont que partiellement efficaces. Le syndrome cause des dommages d’environ 6 milliards de dollars par an, selon les données de ViAqua.
Une semaine après la conférence Protalix, les scientifiques se sont rencontrés. Ufaz et un autre co-fondateur éventuel de ViAqua, le biologiste marin Shai Einbinder, ont parlé de ce problème à Schroeder. Il y a eu un peu d’agitation et de contournement du problème avant d’oser dire que le produit qu’ils voulaient développer était pour les crevettes, a rappelé Schroeder. En 2014, ils se sont regroupés pour former l’entreprise.
Dans une petite cabane au bord du campus du Technion, quelques dizaines de petits aquariums ont une vue magnifique sur la baie de Haïfa. À l’intérieur de ces conteneurs, des milliers de crevettes testées ViAqua attendent leur repas de midi. Il y a un ingrédient spécial à l’intérieur des petites boulettes de nourriture qu’ils reçoivent – un additif alimentaire qui devrait conférer une immunité au virus. « Nous avons créé une substance qui est faite à partir des sources alimentaires habituelles d’une crevette, donc elle est définie comme un additif alimentaire et non un médicament », a expliqué Ufaz. «Nous voulons atteindre les crevettes quand elles sont encore jeunes et les inoculer contre la maladie avant qu’elles aient une chance de l’attraper.»
La cabine Technion n’héberge que l’essai de base de ViAqua, pour la formule granulés. Comme Israël interdit d’introduire le virus du syndrome des points blancs dans le pays, même à des fins de recherche, l’essai clinique de la société se déroule dans trois endroits en Europe, en Asie et les données de la société américaine montrent que les crevettes inoculées connaissent une baisse de plus de 50% des taux de mortalité.
Le processus est le même chez les humains et les crevettes, a expliqué Schroeder. « Pour que le virus passe d’une cellule à une autre chez les crevettes, il a besoin de certaines protéines, dont nous savons maintenant arrêter la production. » Dans les crevettes, cependant, il n’y a qu’une seule protéine responsable du virus qui doit être ciblée, tandis que dans les cellules cancéreuses, il y en a plusieurs.
Le produit de ViAqua est actuellement en cours d’approbation réglementaire dans 11 pays, et si tout se passe bien, il arrivera sur le marché au cours des 12 prochains mois. L’entreprise, qui prévoit un chiffre d’affaires de 5 millions d’euros pour la première année, a récemment signé un accord d’exclusivité avec Nutreco, l’une des premières entreprises du secteur en nutrition animale et en aquaculture. Nutreco NV est également devenu partenaire de ViAqua. Parmi les autres partenaires de la société figurent le Technion, la société de capital-risque et accélérateur israélien Trendlines Group Ltd., et le fonds de capital-risque basé à Singapour VisVires.
Avant les crevettes, cependant, il y avait un cancer. La première apparition de Schroeder avec la maladie a eu lieu pendant ses jours de licence, lorsqu’il a étudié le génie chimique à l’Université Ben Gourion du Néguev. À l’époque, il était un employé de bas niveau de Teva Pharmaceutical Industries Ltd. qui rêvait d’une carrière d’ingénieur pharmaceutique. Il a été envoyé pour assister au laboratoire du biochimiste de l’Université hébraïque Yechezkel Barenholz, un pionnier de la nanotechnologie médicale et l’un des développeurs du traitement du cancer du sein Doxil, le premier médicament liposomal et nano-médecine approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis.
Barenholz travaillait à développer une technologie à base de liposomes pour la conduction sûre des médicaments de chimiothérapie dans l’espoir de trouver un moyen de contourner les effets secondaires débilitants de la chimiothérapie. Bien que le projet n’ait pas atteint la commercialisation, il a changé la vie de Schroeder.
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