ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLa première expérience d’Anat Lelior avec le surf était à l’âge de 5 ans. Ce fut un début malheureux pour le sport qui allait devenir sa carrière et, plus tard ce mois-ci, cela l’emmènerait aux Jeux olympiques de Tokyo.
Son père, Yochai, s’est allongé sur le dos de la planche avec elle sur leur plage locale de Tel Aviv et les a poussés tous les deux dans une vague déferlante. Mais au lieu d’atteindre triomphalement l’arène, le plateau s’est effondré. Ils sont tombés et la planche a été projetée en l’air comme un projectile en plastique et mousse de 2 mètres. Lors de son voyage de retour, il a frappé Anat au front, l’ouvrant en deux.
Alors que le sang coulait sur le visage de sa fille, Yochai se souvient que « tous les gens sur la plage me regardaient comme si j’étais un meurtrier ».
Anat, cependant, était imperturbable. Après avoir fait couler du sang sur le sable et reçu des points de suture à l’hôpital, elle a demandé à retourner à la plage. Lorsque Yochai l’a emmenée sur le site de l’accident, les sauveteurs lui ont préparé du thé et elle s’est assise, recousue et bandée, en regardant les vagues.
Malgré sa blessure, ce fut le début de l’histoire d’amour d’Anat pour le sport. Elle a continué à surfer et a finalement commencé à participer à des compétitions régionales organisées par l’Association israélienne de surf, ou ISA. Non seulement elle a gagné, mais elle a attiré l’attention de l’industrie du surf locale. Artur Rashkovan, propriétaire de Klinika, une boutique de surf à Tel Aviv et figure clé de la culture surf moderne de la ville israélienne, se souvient de la première fois qu’il l’a vue surfer.
« Je faisais la publicité d’un concours local pour enfants à Netanya, vers 2007 », a-t-il déclaré. « J’ai vu une fille d’environ 12 ans qui s’allongeait [une manœuvre difficile et technique] et jetait de l’eau. Je ne connaissais pas son nom et j’avais peur. Je me suis dit : ‘Qui est cette fille ?’
Cette capacité à jeter de l’eau – la quantité de jets qui s’échappe d’une planche lorsqu’un surfeur la fait tourner – nécessite des jambes solides, des compétences techniques et de la confiance. Et dans le cas de Lelior, ce n’était qu’un échantillon de sa puissance et de sa dextérité dans l’eau, qui dépassaient de loin celles de ses compagnons. Mais contrairement aux femmes qui excellent dans des endroits comme la Californie ou l’Australie, où les compétitions regorgent de talents prometteurs de tous les genres, en Israël à l’époque, il n’y avait qu’une poignée de filles en compétition. Lelior a rapidement manqué de personnes contre qui surfer.
Selon Rashkovan, la surfeuse Maya Dauber a rencontré le même problème dans les années 1980. Connue comme la première femme professionnelle d’Israël, Dauber a fini par concourir contre des garçons en raison du manque d’adversaires féminines. Mais lorsque Lelior a commencé à faire de la compétition et à poursuivre sa carrière de surfeur, non seulement il y avait moins d’enfants surfant, mais l’intérêt national pour le sport était presque mort. La barrière à l’entrée était encore plus élevée.
« Petit à petit, nous avons commencé à voir que le niveau du surf européen nous échappait », a déclaré Rashkovan. « Les surfeurs européens ont commencé à obtenir plus de parrainages et le circuit ASP [organisme d’organisation mondiale] allait en Europe. Il y avait aussi un lien géographique pour eux, et nous étions, vous savez, au bout de la [Méditerranée], mis à l’écart.»
Ainsi, l’idée de faire du surf un sport olympique – sans parler d’un Israélien qui y participe – semblait plus que farfelue.
Mais en 2002, Rashkovan est devenu le directeur de l’Association israélienne de surf. Il rêvait du jour où Israël aurait une culture surf vibrante, comme celle qu’il avait vue lors d’un voyage en Californie. La route, cependant, serait longue et raide. Alors que l’industrie dans son ensemble a prospéré, en Israël, le surf de compétition n’a pas prospéré.
Rashkovan s’est mis au travail : il a offert une assurance et des réductions dans les magasins de surf comme avantages pour les membres. Il a organisé une grande soirée de relance de l’association, attirant les plus grandes marques et inscrivant de nouveaux membres. Il a travaillé à convaincre les surfeurs que rejoindre l’ISA présentait des avantages, même pour les non-concurrents. Au moment où elle a quitté l’association au milieu des années 2000, Rashkovan avait revitalisé le surf de compétition, commencé à reconstituer sa liste de membres et créé les premiers événements exclusivement féminins.
En 2007, lui et l’ISA ont passé les rênes à Yossi Zamir, un Israélien qui venait de rentrer de près de deux décennies en Australie. Zamir avait non seulement établi des relations étroites avec l’industrie dans ce pays, mais avait également vu une approche du surf hautement organisée et parrainée par le gouvernement, avec des compétitions créant une sorte de système d’alimentation pour le plus haut niveau du sport.
A l’ISA, il a entrepris d’importer ce qu’il avait appris.
Son premier objectif était d’amener plus d’enfants à pratiquer le surf, d’aider le sport à perdre son image de mauvais garçon et de punk, et de mettre une structure, des règles et des règlements dans les compétitions. L’étape suivante consistait à organiser des compétitions internationales de qualification de niveau supérieur dans le pays. Et en collaboration avec un entraîneur australien de premier plan, Zamir a développé un programme d’entraînement de haute performance et des stages pour les surfeurs ISA.
Comme Rashkovan, il se souvient aussi de la première fois où il a vu Lelior surfer.
« La première année, Lelior est arrivé avec sa sœur, raconte Zamir. « Elle était très jeune et nous avons vu son potentiel à ce moment-là. »
C’était vers 2012, alors qu’Israël n’avait que quatre ou cinq concurrents dans tout le pays.
« C’était très difficile d’atteindre un niveau élevé quand on n’a pas vraiment quelqu’un contre qui rivaliser en Israël », a déclaré Zamir. « Anat a travaillé très dur ; Je la respecte beaucoup pour ce qu’elle a fait. Et elle a une famille incroyable qui la soutient. »
En fait, c’est le père de Lelior, Yochai, qui a fait pression sur l’ISA pour la laisser concourir dans les compétitions masculines.
« Au début, nous avons dit non », se souvient Zamir.
En fin de compte, l’association céderait. Lelior a rejoint les compétitions masculines, puis a commencé à voyager et à concourir à l’extérieur du pays contre des groupes plus importants d’athlètes féminines. Dans le même temps, la popularité du surf en Israël a continué de croître et de plus en plus de filles ont commencé à concourir.
Alors que Lelior avait parfois du mal à trouver des ressources compétitives dans un système qui n’était pas encore prêt pour elle, sa famille la soutenait de toutes les manières. Ses parents lui fournissaient non seulement du matériel et des billets d’avion de temps en temps, mais aussi des partenaires d’entraînement internes : son frère aîné, Ido, et sa petite sœur, Noa, qui ont également concouru jusqu’à ce qu’une blessure la dévaste. Avoir l’autre pour surfer les a aidés à améliorer leur jeu.
C’est Noa qui a été le fer de lance de la première visite d’Anat sur une scène de surf beaucoup plus grande. Aujourd’hui âgée de 18 ans, alors que Noa en avait 12, elle a demandé si, au lieu d’une fête de bat mitzvah, la famille pouvait aller à un concours de surf à l’étranger. Yochai et les sœurs ont fait leurs valises et se sont dirigées vers leur première série qualificative (QS) et une compétition de niveau junior en France, un énorme pas en avant par rapport aux compétitions locales.
« C’était une explosion », dit Yochai. « Tentes sur la plage. Le buffet du matin et tout le reste était très agréable. Nous avons loué un van, mais un van fleuri, donc nous avons dormi à l’arrière avec des sacs de couchage. On n’a pas fait la grande fête pour Noa. Mais nous avons fait un road trip. Nous avons fait ce concours et ensuite nous sommes allés à Pantin [Espagne, qui accueille également un concours EQ]. La graine a été plantée. Un événement peut faire une différence dans la vie d’une personne sur son chemin ».
Le voyage était le premier de la famille à un événement international de haut niveau, mais pas le dernier. Lelior a continué à concourir dans son pays et à l’étranger, et en 2019, il a été provisoirement classé comme participant israélien aux World Surfing Games de l’International Surf Association au Salvador. Il y a quelques semaines, la famille était de nouveau là pour encourager Lelior lorsqu’il a obtenu sa place à Tokyo.
Contrairement à bon nombre de ses collègues olympiens, les années de formation de Lelior dans le sport ont été en grande partie le voyage d’un seul homme.
« C’est très difficile d’être si seul dans ce genre de voyage, de devoir briser tant de barrières », a déclaré Yochai. « Vous vous remettez en question plusieurs fois. Vous n’êtes pas dans une communauté de surf. Être une surfeuse sans compétitions pour vous, et pouvoir grandir à partir de ça. Va à l’armée et va à l’école ; ce sentiment qu’il faut toujours être à deux endroits en même temps ».
Ceux qui ont observé l’évolution de Lelior dans et hors de l’eau disent que ce n’est pas seulement son talent, son éthique de travail et le soutien unique de sa famille qui l’ont amenée ici.
« Anat a une énergie interne très forte », a déclaré Rashkovan. « Elle est autre chose, c’est un autre genre de personne. Il a une mentalité très forte ». En d’autres termes, il a le genre de ténacité nécessaire pour tracer sa propre voie dans un sport hautement compétitif et dominé par les hommes. »
En ce sens, Yochai a déclaré que le chemin de Lelior vers les Jeux olympiques signifie plus que simplement atteindre le sommet de son sport. Il a rappelé le moment où elle s’est qualifié provisoirement pour Tokyo en 2019. Cela avait été une longue et difficile journée au cours de laquelle elle avait affronté certains des meilleurs surfeurs du monde.
« Quand nous sommes arrivés à l’hôtel, j’ai soudain compris que sa classification était [validée] », a déclaré Yochai. « Pendant longtemps, je n’ai pas pu croire que son succès était son œuvre et non par hasard. Et il a essayé très fort d’y parvenir.
« D’une certaine manière, se rendre aux Jeux olympiques montre son travail, une réussite, visible. Oui, tu es une femme. Tu es une surfeuse. Tu es une Israélienne. Tu es une juive. Tu es beaucoup de choses. Mais les Jeux Olympiques sont une confirmation ».
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