Son arrivée au-dessus du Midwest fin janvier a déclenché des jours de spéculations fébriles sur ce qu’il était – et a conduit à un quasi-effondrement entre Washington et Pékin.
Mais rien n’indique qu’il ait été envoyé en mission de renseignement, selon Rami Shmueli, PDG de la société de sécurité de vidéosurveillance .
Il est plus probable, dit-il, qu’il s’agissait simplement d’un «coup de poing dans l’œil», conçu comme une insulte plutôt que pour causer un préjudice réel.
« La principale raison pour laquelle ils le font est de mettre un doigt dans les yeux des États-Unis, de leur dire que vous ne plaisantez pas avec nous, nous ne plaisantons pas avec vous. »
Son entreprise conçoit et fabrique des aérostats – des ballons remplis d’hélium qui transportent des charges utiles militaires et civiles pour le renseignement, la surveillance, la reconnaissance et les communications. Ils sont attachés au sol et ne dépassent pas 1 500 mètres.
Les ballons stratosphériques, comme le « ballon espion chinois », volent beaucoup plus haut, généralement jusqu’à 38 000 mètres (près de 24 miles). Environ 1 000 ballons météo sont lancés chaque jour.
Ils sont souvent décrits comme le satellite du pauvre, un moyen abordable d’amener des caméras et d’autres équipements à une grande hauteur, mais sans aucun moyen de contrôler leurs mouvements.
Shmueli, qui dirigeait le département des aérostats de Tsahal avant de fonder sa société en 1996, a vu une vidéo montrant ce qui reste du ballon abattu.
Il dit que cela ressemble à un appareil low-tech, ne coûtant pas plus de quelques centaines de dollars.
« Il est facile de trouver un site Web où l’on peut acheter un ballon stratosphérique pour 200 $ ou 300 $, maximum 2 000 $ », dit-il.
« Ils sont principalement destinés à la recherche météorologique. Je ne sais pas quelles informations vous obtiendriez d’eux que vous ne pourriez pas obtenir d’autres sources.
« Il y avait des panneaux solaires sur le ballon et il y avait des systèmes là-bas qui avaient besoin d’électricité. Je suis presque sûr que ces ballons seront reliés aux satellites chinois pour envoyer toutes les données à la maison.
Mais il a du mal à croire que cela faisait partie d’une mission de renseignement.
« Je crois vraiment que ce n’est pas la bonne façon de mener à bien une mission secrète de renseignement. Le ballon est très gros, il est facile à détecter, il n’est pas contrôlé.
« Il faudrait envoyer de nombreux ballons car la plupart d’entre eux ne réussiraient pas. C’est pourquoi ils ont trouvé des ballons au-dessus du pôle Nord au Canada ou en Amérique du Sud. Quelque chose s’est mal passé et ils ont été déviés.
« Quand j’ai entendu le président Biden féliciter les grands pilotes d’avoir frappé le ballon, je me suis dit que les relations publiques sont plus importantes que leur véritable mission.
« À quel point est-il difficile pour un pilote pilotant un F22 de percuter un ballon géant aussi gros et volant si lentement ? Mais pour les relations publiques, c’est très bien.
Le ballon de 200 pieds de haut est entré dans l’espace aérien américain près de l’Alaska le 28 janvier et était, selon le gouvernement, « clairement destiné à la surveillance du renseignement ». La Chine a insisté sur le fait que ce n’était rien de plus qu’un ballon météo qui avait déraillé.
Quoi qu’il en soit, cela a déclenché un différend diplomatique qui a vu le secrétaire d’État Antony Blinken annuler un voyage en Chine, visant à régler certaines des nombreuses différences entre les pays.
Le ballon a finalement été renversé du ciel par un missile AIM-9X Sidewinder de 400 000 $, lancé par un avion de chasse F22 Raptor de l’US Air Force.
La Chine a décrit cette décision comme une réaction excessive. Wang Yi, son diplomate le plus haut gradé, a décrit l’abattage du ballon et de trois autres objets volants non identifiés comme « absurde et hystérique ».
Shmueli pense que les Chinois voulaient que les Américains deviennent nerveux.
« Je crois les Chinois quand ils disent que vous (les Américains) avez commencé à faire toutes sortes de choses sur notre territoire, alors nous faisons la même chose sur le vôtre.
« Peut-être que c’est une vengeance et que des ballons américains survolaient la Chine. Les Chinois sont si secrets qu’on ne sait jamais si quelque chose s’est passé là-bas.
« Vous pouvez voir sur la vidéo que c’est un ballon en latex, fait d’un matériau très, très, très peu coûteux. »
Il a expliqué que le ballon serait beaucoup plus grand flottant à 50 000 pieds ou 60 000 pieds qu’au sol. La pression atmosphérique augmenterait sa taille de six ou sept fois, a-t-il déclaré.
Les ballons ont d’abord été utilisés pour la reconnaissance aérienne par la France pendant les guerres napoléoniennes entre 1799 et 1815.
Les mêmes principes sont appliqués aujourd’hui – du gaz plus léger que l’air est utilisé pour soulever le ballon. Mais aujourd’hui, ils sont sans pilote et embarquent une technologie hautement sophistiquée.
RT a assuré le contrôle et la gestion des foules d’aérostats aux Jeux olympiques de 2020 à Tokyo, à la Coupe du monde de 2022 au Brésil, à la visite du pape François en Afrique en 2015, aux dirigeants mondiaux réunis lors des funérailles du défunt président israélien Shimon Peres en 2016 et à de nombreux autres événements .
Grâce à une technologie développée par Israel Aerospace Industries, il sera bientôt capable, grâce à un triangle d’aérostats, de détecter des humains enterrés sous cinq mètres de béton (le tremblement de terre en Turquie, par exemple) à partir d’un signal de téléphone portable.
Les aérostats RT peuvent embarquer des caméras surpuissantes qui, à 500 mètres d’altitude, peuvent voir une personne à 15 km.
Les aérostats captifs présentent certains avantages par rapport aux drones. Ils peuvent rester debout pendant quatre jours – au lieu de seulement 40 minutes pour les drones – peuvent transporter des charges utiles plus lourdes et atteindre des altitudes plus élevées. Mais ils ne remplacent pas les drones, car ils sont statiques.
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