Leopold Aschenbrenner est devenu, il y a environ deux ans, l’une des figures les plus en vue et les plus influentes du débat sur l’avenir de l’intelligence artificielle. Cela, après avoir publié une étude approfondie intitulée « Situational Awareness » (« Conscience situationnelle »), devenue un document très commenté dans la Silicon Valley. Dans cette étude, il mettait en garde contre le fait que le développement d’une intelligence artificielle générale serait plus proche que ne l’estiment gouvernements et entreprises, et que la technologie pourrait transformer le monde à un rythme sans précédent.
Le fonds d’investissement qu’il a fondé, portant le même nom, avait enregistré à ses débuts une croissance exceptionnelle. Cette hausse reposait sur des paris concentrés sur des actions d’entreprises d’intelligence artificielle et de fabricants de semi-conducteurs, portées par l’enthousiasme mondial autour du secteur. Au plus haut, début du mois dernier, les actifs du fonds atteignaient environ 45 milliards de dollars.
L’effondrement soudain a fait d’Aschenbrenner l’une des victimes les plus marquantes à ce jour de la volatilité qui accompagne la bulle de l’intelligence artificielle. Parmi les investissements du fonds figuraient des entreprises ayant subi de fortes pressions ces derniers temps, dont le fabricant sud-coréen de semi-conducteurs SK Hynix et la société d’infrastructures cloud CoreWeave.
Une ascension fulgurante et controversée
Selon un précédent rapport du Wall Street Journal, le fonds avait enregistré depuis sa création en 2024 un rendement cumulé de plus de 1 000 %. Aschenbrenner n’avait alors que 24 ans, et ce succès hors norme en a rapidement fait l’un des noms les plus discutés du monde des investissements technologiques.
Sa personnalité a suscité la controverse dès le départ. Ses partisans le décrivaient comme un génie hors norme, capable d’identifier les tendances futures avant tout le monde. Ses détracteurs, à l’inverse, estimaient que sa réussite reposait en grande partie sur la chance et sur un environnement de marché exceptionnel, d’autant qu’il n’avait aucune expérience préalable en gestion de fonds avant de créer le sien.
Ses détracteurs rappelaient également qu’il avait par le passé été lié au réseau de proches du fondateur de la plateforme d’échange de cryptomonnaies FTX, Sam Bankman-Fried, et avait travaillé dans un cadre associé à son entourage. Ce lien a nourri le scepticisme à son égard, notamment chez ceux qui voyaient dans le mode de fonctionnement du fonds une combinaison dangereuse entre confiance en soi excessive, investissements concentrés et effet de levier hors norme.
Un effet de levier extrême
D’anciens traders d’institutions financières internationales ont établi un lien entre la crise et le niveau de risque élevé pris par le fonds. Selon des informations, le fonds aurait utilisé un effet de levier atteignant jusqu’à 400 % de son capital. Cela signifie que tout mouvement brutal à l’encontre de la direction de l’investissement pouvait entraîner des pertes considérables et contraindre à une vente rapide d’actifs.
Selon des sources, environ deux tiers des actifs du fonds étaient investis dans des positions d’achat et de vente à découvert sur des actions cotées en bourse. Le reste des actifs était orienté vers des investissements privés, au premier rang desquels un investissement de plusieurs milliards de dollars dans l’entreprise Anthropic, qui développe des modèles avancés d’intelligence artificielle.
De l’Allemagne à OpenAI
L’histoire d’Aschenbrenner a débuté en Allemagne, où il est né dans une famille de médecins, avant d’émigrer avec sa famille aux États-Unis. Dès son enfance, il a fait preuve d’un talent exceptionnel en mathématiques et en informatique, sautant plusieurs classes et terminant le lycée à 15 ans.
Il a ensuite étudié à l’université Columbia, où il s’est fait remarquer par des recherches portant sur les risques existentiels et l’impact de la technologie sur la croissance économique. Après ses études, il a intégré le réseau associé au mouvement de « l’altruisme efficace », prônant l’accumulation de ressources et leur réorientation au bénéfice de l’humanité.
Après un incident d’intrusion dans les systèmes de l’entreprise OpenAI, où il travaillait, Aschenbrenner avait alerté le conseil d’administration sur des failles de sécurité et le risque d’espionnage étranger. Selon lui, les mécanismes de protection de l’entreprise n’étaient pas à la hauteur de l’importance et de la sensibilité de la technologie développée. En 2024, OpenAI avait licencié le jeune chercheur, affirmant qu’il avait partagé de manière inappropriée des informations confidentielles. Aschenbrenner avait rejeté ces accusations, affirmant avoir agi par volonté d’alerter sur des failles de sécurité informatique et des dangers internes.
La stratégie d’investissement du fonds reposait sur sa conviction qu’une intelligence artificielle générale n’était plus qu’à quelques années, et que les marchés financiers ne valorisaient pas encore pleinement l’ampleur du changement à venir. Dans son article devenu célèbre, il avait écrit que « le monde allait bientôt se réveiller », affirmant que seul un petit groupe au sein de la communauté de l’IA comprenait l’ampleur de la révolution qui approchait.
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