ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLa maladie d’Alzheimer détruit les centres de commande dans le cerveau qui maintiennent les gens éveillés. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi la maladie entraîne souvent une somnolence diurne.
Les problèmes de sommeil peuvent précéder les démences, y compris la maladie d’Alzheimer, parfois de plusieurs décennies. Mais le nouveau résultat, décrit le 12 août sur la maladie d’Alzheimer et la démence, suggère que le sommeil désordonné n’est pas seulement un signe avant-coureur de la maladie d’Alzheimer . Au lieu de cela, les problèmes de sommeil font « partie de la maladie », explique Lea Grinberg, neuropathologiste à l’Université de Californie à San Francisco.
Grinberg et ses collègues se sont concentrés sur le tronc cérébral et une structure au-dessus appelée l’hypothalamus. Ensemble, ces parties du système nerveux supervisent des tâches cruciales telles que garder les gens éveillés et prêter attention. Bien qu’importants, le tronc cérébral et ses voisins ont été largement négligés dans les études sur la démence, dit Grinberg. En particulier, les chercheurs ont recherché des preuves de tau , une protéine qui peut former des enchevêtrements dans les cellules nerveuses , dans le cerveau post – mortem des personnes décédées de la maladie d’Alzheimer .
L’équipe a découvert que trois petites régions de l’hypothalamus et du tronc cérébral, qui contiennent généralement des cellules nerveuses qui gardent les gens éveillés pendant la journée, étaient remplies de tau . Et deux des trois zones avaient perdu plus de 70 pour cent de leurs cellules nerveuses ou neurones. Ces zones « sont durement touchées, et elles sont touchées par le tau », explique Grinberg. Cette destruction pourrait être en partie la raison pour laquelle les personnes atteintes d’ Alzheimer se sentent souvent fatiguées pendant la journée, même si elles ont dormi la nuit précédente.
Ces résultats ajoutent de la crédibilité à une idée qui a circulé parmi les chercheurs sur la maladie d’Alzheimer mais n’a pas encore gagné beaucoup de terrain, déclare le neuroscientifique Bryce Mander de l’Université de Californie à Irvine : «Vous voyez tau dans le tronc cérébral, et vous voyez très vite».
Les résultats pourraient réorienter fondamentalement la recherche sur la démence vers les centres du sommeil et de l’éveil dans le tronc cérébral. « Nous ne pouvons pas continuer à ignorer le tronc cérébral si nous pensons à ces démences et à leur évolution », déclare Mander. Une meilleure compréhension de comment, quand et où la maladie d’Alzheimer frappe le cerveau pour la première fois pourrait conduire à de meilleures façons d’identifier la maladie à un stade précoce et même d’ arrêter les dommages .
Dans des échantillons de personnes en bonne santé et de personnes atteintes de deux autres troubles cérébraux dégénératifs, ces neurones induisant l’éveil ont survécu, ont découvert les chercheurs. Ces maladies cérébrales – paralysie supranucléaire progressive et dégénérescence corticobasale – impliquent une accumulation de tau . Mais moins de neurones de personnes atteintes de ces maladies sont morts, bien qu’ils soient pleins de tau , ont découvert les chercheurs. Cette découverte inattendue « révèle un mystère », dit Mander. « Pourquoi ces neurones meurent-ils plus dans la maladie d’Alzheimer que dans d’autres maladies ? »
L’étude actuelle n’incluait que des échantillons de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à un stade avancé. Grinberg commence une étude plus large du tissu cérébral de personnes atteintes de plusieurs stades de la maladie d’Alzheimer, dans l’espoir de détecter exactement quand les neurones de ces bourses favorisant l’éveil commencent à se détériorer.
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