Les scientifiques rejoignent une équipe internationale pour déchiffrer les “langage des baleines”

Les humains ne peuvent pas entendre les sons des baleines lorsqu’ils sont assis sur la plage, mais les baleines sont connues des scientifiques de la mer pour vocaliser dans un type de «chant». Différents types de ces créatures chantent différentes chansons. Le mot «chant» fait référence à un modèle de séquences de cliquetis régulières et prévisibles faites par certaines espèces de ces énormes mammifères marins – peut-être pour communiquer l’aptitude des mâles à des partenaires femelles potentielles ou pour permettre à des groupes de baleines de coordonner des séquences qui communiquent l’identité d’un seul baleine aux autres baleines de son groupe. Ces séquences de clics permettraient aux groupes de coordonner leur recherche de nourriture.

Une équipe internationale de chercheurs, dont certains de l’Université de Haïfa, a lancé un projet de cinq ans pour comprendre la langue des cachalots et peut-être même pour le futur communiquer avec eux.

On sait déjà que les cachalots chantent dans un «dialecte» qu’ils apprennent en tant que culture locale. Les chants de baleines d’une variété d’espèces ressemblent un peu à ceux des humains, mais il existe des différences subtiles entre eux. Les transmettent-ils génétiquement de génération en génération, ou les apprennent-ils?

Des chercheurs de la City University of New York (CUNY), l’ Université de Harvard, l’Institut de technologie du Massachusetts, l’Université de Haïfa et d’ autres partenaires viennent de tenir une conférence de presse à la Dominique, la plus septentrionale des Windward île s dans les Caraïbes, à annoncent leur projet marin.

Nommé projet CETI (Cetacean Translation Initiative), l’effort multidisciplinaire durera au moins cinq ans, combinant les connaissances des domaines de la biologie marine, de l’acoustique marine, de l’intelligence artificielle, de la linguistique, etc. Les chercheurs utiliseront des robots sous-marins innovants et plongeront pendant des centaines d’heures pour étudier les baleines, qui pèsent jusqu’à 50 tonnes et mesurent 18 mètres de long.

Les baleines émettent des cliquetis pendant la chasse et d’autres sons à des fréquences différentes lorsqu’elles sont en compagnie d’autres baleines. C’est probablement une sorte d’activité sociale dans une structure tribale.

Mais les biologistes marins ne savent pas si ce ne sont que de simples codes de communication ou peut-être un vrai langage car leurs bases de données ne sont pas assez grandes pour décider. À la lumière des progrès de l’intelligence artificielle et des capacités d’apprentissage par ordinateur, l’équipe a eu l’idée que s’ils pouvaient rassembler suffisamment d’informations sur les chansons et leur contexte social – le lien entre certains sons et certains comportements – ils pourraient développer des algorithmes qui déterminent si les chansons sont une langue ou non.

«Et, bien sûr, notre grand rêve est que s’il s’avère être une langue, nous pourrions être capables de communiquer avec les baleines», a déclaré le professeur Dan Tchernov de la Leon Charney School of Marine Sciences de l’Université de Haïfa. directeur opérationnel du projet et membre du comité scientifique.

Le scientifique en charge de ce projet unique est le professeur CUNY David Gruber. D’autres grands noms sont Shafi Goldwasser, un informaticien israélo-américain et lauréat du prix Turing il y a neuf ans et est professeur de génie électrique et d’informatique au MIT et à l’Université de Californie à Berkeley. Elle se spécialise en informatique et en décodage de chiffrements.

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